Il y a des chansons qui semblent si évidentes que l’on en oublie presque à quel point leur création était en réalité improbable. “Black Is Black” est l’une de ces chansons. Elle a été enregistrée en 1966 par un groupe de jeunes musiciens espagnols avec un chanteur allemand, écrite par trois auteurs-compositeurs britanniques relativement inconnus et produite à Londres par un homme qui avait jusque-là surtout travaillé dans les coulisses. Le résultat fut l’un des plus grands succès internationaux de cette année-là et la première fois qu’un groupe de rock espagnol perçait dans le monde entier. L’histoire derrière cette chanson parle de hasard, d’ambition et d’une époque où la musique pop commençait à franchir des frontières qui semblaient auparavant inimaginables.
Los Bravos
Los Bravos s’est formé en 1965 à Madrid à partir de la fusion de deux formations existantes, Los Sonor et le groupe Mike and the Runaways. Quatre membres, le bassiste Miguel Vicens Danus, le guitariste Tony Martinez, l’organiste Manuel Fernandez et le batteur Pablo Sanllehi, avaient déjà joué ensemble au sein de Los Sonor. Ce qui rendait le nouveau groupe particulier, c’était l’arrivée du chanteur Michael Kogel, un chanteur né en Allemagne qui allait plus tard se faire connaître sous le nom de scène Mike Kennedy. Sa voix avait une sonorité internationale inhabituelle dans la scène musicale espagnole, et avec le reste du groupe, il décida consciemment de chanter en anglais afin de percer en dehors de l’Espagne.
C’était un choix audacieux. Au début des années soixante, presque tous les groupes pop espagnols chantaient en espagnol et leur portée restait limitée à la péninsule Ibérique et à l’Amérique latine. Los Bravos choisit une autre voie. Après avoir signé avec la branche espagnole de Decca Records, le groupe se rendit en Angleterre pour travailler avec le producteur Ivor Raymonde, qui avait déjà acquis de l’expérience avec des artistes tels que Marty Wilde, Billy Fury et Dave Berry. Cette collaboration allait s’avérer être la clé du succès qui suivit.
Black Is Black
“Black Is Black” fut écrit par l’équipe britannique d’auteurs-compositeurs Michelle Grainger, Tony Hayes et Steve Wadey et sortit en 1966 comme premier single de Los Bravos chez Decca. La chanson atteignit la deuxième place au Royaume-Uni, la quatrième aux États-Unis et même la première place au Canada. Dans leur pays d’origine, le succès fut encore plus grand, la chanson étant restée en tête du classement espagnol de novembre 1966 à la fin janvier 1967. Los Bravos devint ainsi le premier groupe de rock espagnol à connaître un succès international, ce qui était considéré à l’époque comme un petit miracle.
Le succès commercial ne fut d’ailleurs pas immédiat. Aux États-Unis, la chanson apparut pour la première fois dans le Billboard Hot 100 en août 1966, à la modeste centième place, avant de grimper progressivement jusqu’à la quatrième position. Ce succès progressif correspond à l’image d’un disque qui dut d’abord trouver sa place sur les radios américaines, mais qui, une fois adopté, ne pouvait plus être arrêté.
La comparaison avec les autres musiques de cette période en dit long sur le caractère exceptionnel de cette réussite. 1966 fut l’année de l’invasion britannique à son apogée, avec des groupes comme The Rolling Stones, The Beatles et The Kinks qui dominaient les classements. Par coïncidence, The Rolling Stones sortirent cette même année une chanson au titre similaire, “Paint It Black”, qui devint finalement un succès encore plus important. Le fait que Los Bravos, un groupe originaire d’un pays sans véritable tradition rock, ait pu se faire une place parmi ces noms anglo-saxons établis souligne le caractère exceptionnel de leur percée.
La voix de Kogel était souvent comparée à l’époque à celle du chanteur américain Gene Pitney, et la ressemblance était si grande que certains auditeurs pensaient alors que “Black Is Black” était en réalité un disque de Pitney. La combinaison d’une mélodie entraînante, d’un arrangement précis et d’un chanteur à la voix unique et à la sonorité internationale s’avéra être une formule gagnante. La chanson se vendit à plus d’un million d’exemplaires dans le monde et resta inscrite pendant des semaines dans les classements de plusieurs pays.
Belle Epoque
Onze ans après l’original, “Black Is Black” connut une seconde vie surprenante, cette fois entre les mains du trio féminin français Belle Epoque. Le groupe, composé de la chanteuse Evelyne Lenton et de deux choristes, sortit en 1977 une version disco de la chanson qui correspondait étonnamment bien aux goûts de l’époque. La vague disco battait son plein et l’arrangement précis et dansant de Belle Epoque donna à la composition une toute nouvelle apparence.
Ce qui rend cette reprise particulièrement remarquable, c’est que la version de Belle Epoque obtint exactement le même classement que l’original de Los Bravos, à savoir la deuxième place dans les classements britanniques, et cela onze ans plus tard. La version disco devint également un succès dans plusieurs pays européens et montra à quel point la composition était flexible. Alors que l’original reposait sur des guitares et un rythme entraînant de l’époque beat, la chanson fut transformée dans sa version disco en un morceau destiné à remplir les pistes de danse, avec des cordes et une ligne de basse entraînante.
La reprise figura sur le premier album de Belle Epoque, intitulé “Miss Broadway”, sorti en 1977. Fait remarquable, “Black Is Black” apparut même trois fois sur cet album, dans le cadre d’un medley disco plus long sur la deuxième face du disque. C’est un bel exemple de la manière dont une mélodie forte peut être adaptée aux goûts d’une nouvelle génération d’auditeurs, et de la façon dont un producteur peut parfois tellement apprécier une composition qu’il souhaite la faire revenir plusieurs fois sur le même album.
Black Is Black
L’album éponyme de Los Bravos sortit également en 1966 et fut publié dans différents pays par différents labels, Columbia en Espagne, Decca au Royaume-Uni et Press Records aux États-Unis. La liste des titres différait légèrement entre les éditions espagnole et britannique d’une part et l’édition américaine d’autre part, ce qui était assez courant à l’époque lorsque les maisons de disques composaient les sorties internationales selon leurs propres choix.
L’album contenait naturellement le titre qui rendit le groupe célèbre dans le monde entier, mais il offrait également une bonne image des origines du groupe, avec des influences de la musique beat britannique de ces années-là mélangées à leur propre touche légèrement méditerranéenne. Aux États-Unis, l’album atteignit la quatre-vingt-treizième place du classement des albums Billboard, une performance remarquable pour un premier album d’un groupe qui, peu de temps auparavant, était encore pratiquement inconnu en dehors de l’Espagne.
## Bring a Little Lovin’
Alors que “Black Is Black” fut la percée, “Bring a Little Lovin'” deux ans plus tard s’avéra être l’une des rares chansons avec lesquelles Los Bravos fit encore une certaine impression à l’international. La chanson fut écrite par Harry Vanda et George Young du groupe australien The Easybeats et sortit en avril 1968. Elle atteignit la cinquante et unième place dans le classement américain et la deuxième place en Espagne.
L’année 1968 fut une période de grande tristesse pour le groupe. L’organiste Manuel Fernandez perdit son épouse dans un accident de voiture, une tragédie qui lui serait fatale quelques semaines plus tard. Peu après, le chanteur Kogel quitta le groupe pour commencer une carrière solo sous le nom de Mike Kennedy, ce qui marqua la fin de la formation classique de Los Bravos. Malgré cette période difficile, “Bring a Little Lovin'” connut des décennies plus tard une seconde vie, lorsque la chanson fut largement utilisée dans le film Once Upon a Time in Hollywood de Quentin Tarantino, faisant ainsi découvrir le groupe à une nouvelle génération d’auditeurs.
Los Bravos prouva qu’un groupe espagnol, chantant en anglais, pouvait figurer dans les mêmes classements que les grands noms britanniques et américains de l’époque. La chanson survécut également à sa propre époque, connut une seconde vie sur les pistes de danse grâce à Belle Epoque, et fut même rééditée en 1986 sous la forme d’un remix dance distinct. Peu de chansons pop des années soixante peuvent dire qu’elles ont trouvé leur chemin vers les classements de tant de manières différentes et au cours de tant de décennies différentes.
