Le groupe de la ville côtière de Scarborough, qui a débuté sous le nom de Zeus en 1984, est devenu l’un des plus grands groupes de hard rock britanniques de sa génération au début des années quatre-vingt-dix. Il a placé onze singles dans le top 40, dont “Womankind”, “She’s A Little Angel” et “Boneyard”, et en 1993, son album Jam a atteint la première place. Little Angels a partagé la scène avec Van Halen, Guns N’ Roses, Aerosmith, ZZ Top, Faith No More, Bryan Adams et Bon Jovi. Le groupe ne s’est jamais produit sur scène aux Pays-Bas. En 1994, il a fait ses adieux lors d’un concert à guichets fermés au Royal Albert Hall, puis a donné une brève réunion autour du Download Festival en 2012.
Aujourd’hui, la formation classique est de retour : Toby Jepson (chant), les frères Bruce (guitare) et Jim Dickinson (claviers), Mark Plunkett (basse) et Mark Richardson (batterie), qui a ensuite joué avec Skunk Anansie et Feeder. Un nouvel album n’était jamais prévu. Pourtant, de nouveaux morceaux ont vu le jour pendant les répétitions de la tournée de réunion, qui affiche en grande partie complet en Angleterre. “Nous ne ferions jamais un nouvel album si nous n’avions plus rien à dire”, déclare le groupe. “Mais il s’avère que nous avons encore quelque chose à dire.”
Avec Big Bad & Back, la boucle est bouclée. Le titre fait un clin d’œil à leur EP Big Bad de 1989. “You Want Love” est une nouvelle version de “I Want Love”, extrait de leur tout premier mini-album Too Posh To Mosh de 1987, désormais en duo avec Doris Brendel. Et pour le mixage, ils ont fait appel à Mike Fraser, l’ingénieur du son canadien qui avait également mixé Jam à l’époque. Fraser était aux commandes de Permanent Vacation et Pump d’Aerosmith, a coproduit Ballbreaker d’AC/DC et a travaillé sur Balance de Van Halen, Load de Metallica, Sonic Temple de The Cult et l’album de Coverdale/Page. Le groupe lui a expressément demandé de retrouver l’esprit de ces disques.
C’est réussi. Les cinq morceaux ont été enregistrés en direct, dans une seule pièce, en une semaine aux Chapel Studios dans le Lincolnshire, à l’ancienne. Les voix n’ont pas été corrigées et les batteries sont souvent enregistrées à la première prise. Cela s’entend : le son est chaleureux, brut et vivant.
Le morceau d’ouverture “All For One” est immédiatement le meilleur atout. Il comporte un grand refrain, des cuivres et un solo de guitare de Bruce Dickinson qui fera jubiler les anciens fans. Placez-le à côté de “Boneyard” ou de l’un de leurs autres anciens succès, et il tient facilement la comparaison. En tournée, ce morceau va faire trembler les murs. “Hero (That Was Then, This Is Now)” regarde en arrière sans s’apitoyer. “Il ne s’agit plus de jeunesse”, dit Jepson. “Il s’agit de nos origines. Il s’agit de rentrer chez soi.” “Small Town Boys” possède la bravade de The Who, et “Raised To The Ground” clôt l’album sans laisser un seul instant pour reprendre son souffle.
Et Toby Jepson ? Il sonne toujours comme un jeune dieu du rock, avec une voix phénoménale. Les cinq morceaux vous frappent en plein visage et, avant même de vous en rendre compte, vous headbanguez dans votre salon à plus de cinquante ans comme si vous aviez de nouveau 24 ans. Comme la vie est belle. Give The People What They Want, c’est le titre que The Kinks ont donné à leur album de 1981. C’est exactement ce que fait Little Angels ici. Leur immense fanbase fidèle n’a jamais cessé d’aimer ce groupe et reçoit maintenant ce qu’elle veut, et franchement, ce dont elle a aussi besoin.
Des critiques ? Pour les pinailleurs : c’est de la pure nostalgie. Mais une nostalgie vraiment délicieuse. Le seul véritable problème, c’est que cinq morceaux ne suffisent pas. Après cette tournée, un album s’impose. Toutes les bonnes choses reviennent, Little Angels aussi. Quel groupe sacrément génial ils restent. (8/10) (Big Bad Music)
