Metal Blade Records peut se réjouir de la sortie d’un nouvel album d’Amon Amarth, la formation suédoise de melodic death metal qui transforme la mythologie nordique en musique depuis 1992. Le chanteur Johan Hegg, les guitaristes Olavi Mikkonen et Johan Söderberg, le bassiste Ted Lundström et le batteur Jocke Wallgren forment la même composition depuis des années, et cette stabilité s’entend dans la précision avec laquelle ce treizième album studio a été mis en place. Pour “The Allfather Awakens”, le groupe s’est rendu chez le producteur Jacob Hansen au Danemark, répartissant l’enregistrement sur deux sessions séparées de plusieurs mois, ce qui a permis au groupe de continuer à écrire pendant les tournées au lieu d’attendre leur fin.
Odin reste le fil conducteur, même s’il ne s’agit pas d’un album conceptuel. Ce sont surtout des récits inspirés de l’histoire sur le sacrifice et le combat, emballés dans dix morceaux qui surprennent rarement mais frappent très fort. Le morceau d’ouverture “Gjallarhorn” donne immédiatement le ton avec une corne de brume qui se transforme en doubles grosses caisses galopantes et en le grognement reconnaissable entre tous de Hegg. Le refrain est grandiose et entraînant, exactement comme on l’attend de ce groupe, et les riffs contiennent suffisamment de venin pour réveiller même le fan le plus aguerri.
Cela devient plus intéressant avec “Upphaf”, le premier morceau entièrement acoustique de l’histoire du groupe. Là où l’on est normalement écrasé par des murs de guitares, on n’entend ici que de la poésie chantée, traduite de la Völuspá, accompagnée de sonorités acoustiques retenues. C’est une pause au milieu de la violence, comme si les Vikings s’asseyaient un instant autour du feu de camp avant que la bataille ne reprenne avec “Die With a War Cry”. Cette transition fonctionne étonnamment bien et montre qu’après treize albums, le groupe ose toujours faire évoluer sa propre formule sans la jeter par-dessus bord.
“Kvasir’s Blood” avance à un tempo plus lent et montre que la voix de Hegg, malgré des décennies de grognements, possède toujours son grain rauque reconnaissable. “We Rule the Waves” fait ressortir le côté épique avec des guitares vikings entraînantes, tandis que le morceau-titre “The Allfather Awakes” agit comme un solide coup de massue qui se trouve exactement au bon endroit dans la liste des morceaux. Vers la fin, “Oden’s Hunt” et “Ascending Like an Eagle” accusent légèrement le coup en termes de qualité par rapport au reste, mais même ces morceaux sont conçus pour la scène, où le public lèvera malgré tout massivement les poings.
Ce qui frappe, c’est à quel point l’ensemble sonne cohérent et réfléchi. Les parties de guitare de Mikkonen et Söderberg sont produites de manière plus précise que sur bon nombre d’albums de metal modernes, et il reste suffisamment d’espace pour les détails afin que les morceaux ne deviennent pas des coups de massue impénétrables. Avec une durée de jeu d’un peu plus de quarante-trois minutes, le groupe parvient à maintenir l’atmosphère épique sans s’enliser dans la répétition, ce qui est loin d’être évident après douze albums précédents.
Il n’atteint peut-être pas tout à fait les classiques du passé, mais “The Allfather Awakens” est sans aucun doute l’un des albums les plus solides que ces vétérans suédois aient livrés ces dernières années, et la garantie d’un show live dévastateur. (9/10) (Metal Blade Records)
