Certains morceaux semblent surgir de nulle part et être immédiatement partout à la fois. “C’est la Vie” de Robbie Nevil est l’un de ces morceaux. Il sonne léger, joyeux et presque insouciant, mais derrière ce joyeux riff de guitare et ce refrain entraînant se cache une histoire de longues années de travail acharné, de doutes et finalement d’une percée que personne n’avait vraiment vue venir. À la fin de 1986, le single a conquis les classements de l’Amérique du Nord jusqu’à la Scandinavie, et des décennies plus tard, il sonne toujours suffisamment frais pour figurer sur n’importe quelle playlist des années quatre-vingt. Voici l’histoire derrière l’un des joyaux pop les plus sous-estimés de cette époque.
Robbie Nevil
Robert S. Nevil est né le 2 octobre 1958 à Los Angeles. À l’âge de onze ans, il a pris une guitare pour la première fois et a rapidement joué dans un groupe de reprises après l’autre, ayant grandi avec la musique de Stevie Wonder et Earth, Wind & Fire comme grandes sources d’inspiration. Ces influences s’entendent clairement dans son travail ultérieur, dans lequel funk, soul et pop se mélangent sans effort.
Avant même de sortir un disque, Nevil s’est fait un nom comme auteur-compositeur. En 1983, il a obtenu un contrat d’édition et a écrit des chansons pour des artistes établis tels que The Pointer Sisters, Sheena Easton et Melissa Manchester. Ce fut une véritable école qui a affûté ses talents de parolier et de mélodiste, mais lui-même était encore dans l’ombre.
Ce n’est qu’en 1986, après des années passées dans les coulisses, que Nevil a signé un contrat avec Manhattan Records et qu’il a été décidé qu’il se lancerait également comme artiste. Ce qui a suivi fut une période de célébrité brève mais intense. Entre 1986 et 1996, il a été sous les projecteurs en tant qu’artiste-interprète, tandis qu’il est resté actif jusqu’à aujourd’hui comme auteur-compositeur et producteur, notamment avec des contributions à la bande originale de High School Musical.
C’est la Vie
Ce qui est remarquable avec “C’est la Vie”, c’est qu’il n’avait pas du tout été écrit pour Nevil lui-même. Il a écrit la chanson avec Duncan Pain et Mark Holding, à l’origine pour Kool & the Gang, mais lorsque ceux-ci ont décliné, Beau Williams a enregistré la chanson. Le morceau n’a pas rencontré beaucoup de succès et lorsque le label a voulu l’utiliser comme premier single de Nevil, celui-ci a énormément hésité. Il ne considérait pas cette chanson comme l’une de ses compositions les plus récentes ou les plus fortes et craignait qu’elle ne trouve pas le bon écho auprès du public.
Finalement, c’est la détermination du producteur exécutif Steve Reed qui a fait la différence. Il était convaincu du potentiel de la chanson et a insisté pour qu’elle sorte malgré tout comme premier single. Avec le recul, ce fut l’une des meilleures décisions de la carrière de Nevil. La chanson a été produite par Alex Sadkin et Phil Thornalley, connus comme des perfectionnistes en studio. Les enregistrements auraient même duré des mois, avec d’innombrables prises répétées afin d’obtenir une interprétation vocale parfaitement réussie.
Cet effort a porté ses fruits. “C’est la Vie” a grimpé régulièrement dans le Billboard Hot 100 américain et a atteint la deuxième place en janvier 1987, où elle est restée pendant deux semaines. La chanson a passé seize semaines au total dans le top 40, devenant ainsi le plus grand succès américain de Nevil. Sur les pistes de danse, elle a fait encore mieux : grâce à un remix d’Arthur Baker, le disque a atteint la première place du classement américain dance et disco.
Le morceau a également connu un immense succès en dehors des États-Unis. Au Royaume-Uni, “C’est la Vie” a atteint la troisième place, tandis qu’au Canada et en Suisse, il a même atteint la première place. Le single s’est également classé dans le top trois en Allemagne, en Irlande, en Nouvelle-Zélande et en Suède. Il est ainsi devenu un succès mondial qui a atteint les classements dans des dizaines de pays, de l’Australie à l’Espagne.
Musicalement, “C’est la Vie” correspondait parfaitement à l’esprit du milieu des années quatre-vingt, une période où la pop dansante avec une touche de R&B et de funk dominait les classements. Le morceau partageait cette atmosphère avec des contemporains tels que Level 42, Wham! et Hall & Oates, des artistes qui combinaient eux aussi la pop à la guitare avec une production précise et dansante. Alors qu’une grande partie de cette musique reposait fortement sur les synthétiseurs à l’époque, “C’est la Vie” se distinguait justement par sa partie de guitare très présente, donnant au morceau un son légèrement plus organique que celui de nombreux contemporains de la synthpop.
Sugar Beats
Une chanson qui s’est si profondément ancrée dans la mémoire collective d’une génération ne passe pas inaperçue auprès des autres artistes. En 2008, par exemple, le groupe américain Sugar Beats a sorti sa propre version de “C’est la Vie”. Sugar Beats est un projet musical qui réenregistre des classiques pop connus des années quatre-vingt et quatre-vingt-dix dans une interprétation accessible et adaptée aux enfants, avec pour objectif de faire découvrir la musique pop intemporelle aux jeunes auditeurs.
Leur version de “C’est la Vie” a conservé la mélodie reconnaissable et le ton joyeux de l’original, mais avec une interprétation plus légère et plus ludique, adaptée à leur public cible. C’est un bel exemple de la manière dont une chanson autrefois destinée à la piste de danse peut, des décennies plus tard, connaître une toute nouvelle vie auprès d’une génération d’auditeurs complètement différente, sans perdre l’essence du morceau.
Robbie Nevil
L’album éponyme “Robbie Nevil” est sorti en novembre 1986, peu après le succès du premier single. Aux États-Unis, l’album a atteint la trente-septième place du Billboard 200 et y est resté pendant près d’un an, signe que l’album ne reposait pas uniquement sur un single à succès mais possédait un attrait plus large.
Au Royaume-Uni, l’album a même été rebaptisé “C’est la Vie”, du nom du single qui y avait obtenu un si grand succès, et est devenu un petit succès lorsqu’il a atteint la quatre-vingt-treizième place en juin 1987. L’album contenait dix titres, dont “Just a Little Closer”, “Limousines”, “Back to You” et “Walk Your Talk”, et a été produit par la même équipe responsable de l’excellente production du titre principal. Au total, l’album a produit trois singles qui ont atteint le top vingt américain, une performance que peu d’albums de début de carrière de l’époque pouvaient égaler.
Wot’s It to Ya
Après le succès de “C’est la Vie”, il y eut d’abord le single “Dominoes”, qui atteignit la quatorzième place du classement américain, puis “Wot’s It to Ya”. Ce dernier s’est révélé être un excellent successeur et a grimpé jusqu’à la dixième place du Billboard Hot 100, conquérant les pistes de danse et les programmes radio tout comme ses deux prédécesseurs. Le morceau a également très bien fonctionné dans le classement américain dance et disco, atteignant également la dixième place.
Avec trois succès dans le top vingt issus du même album, Nevil a prouvé que ses débuts n’étaient pas un coup de chance, mais le résultat de longues années d’expérience comme auteur-compositeur, qui avait enfin trouvé sa propre voix. Pourtant, aucun de ses singles suivants n’atteindrait jamais le succès de “C’est la Vie”, ce qui allait principalement le définir dans les années suivantes comme un artiste ayant connu un seul succès décisif et inoubliable.
“C’est la Vie” est sorti exactement au bon moment. Il a résumé l’énergie d’une époque en moins de quatre minutes et demie de musique, et l’a fait avec une légèreté qui faisait défaut à nombre de ses contemporains. L’histoire derrière la chanson, celle d’un auteur-compositeur qui pendant des années ne trouvait pas son propre matériel suffisamment bon, jusqu’à un succès mondial qui a atteint les classements dans des dizaines de pays, montre précisément à quel point le chemin vers un classique de la pop peut être imprévisible.
Près de quarante ans plus tard, la chanson refait toujours surface, dans des compilations, dans des reprises et à chaque fête où l’on célèbre les années quatre-vingt. C’est peut-être la meilleure preuve qu’une chanson pop bien écrite, aussi incertain que son créateur ait pu être à son sujet, finira par vivre sa propre vie.
