Il existe des morceaux qui donnent l’impression de venir d’un autre monde, et “Waiting for a Train” en est un exemple parfait. C’est un disque qui commence par un rythme hypnotique, suivi d’une voix qui semble être criée à travers un mégaphone, et qui, malgré cela, ou peut-être précisément à cause de cela, a attiré des millions de personnes sur les pistes de danse et dans les magasins de disques en 1983. Derrière ce morceau se cache une histoire presque aussi insaisissable que les paroles elles-mêmes : un projet de studio sans membres permanents, deux hommes qui préféraient rester derrière les commandes plutôt que sur scène, et un titre qui s’est révélé prophétique par accident. Car Flash and the Pan fait référence à l’expression “a flash in the pan”, quelque chose qui connaît un succès de courte durée avant de disparaître à nouveau. Avec “Waiting for a Train”, les hommes derrière le projet ont prouvé que ce nom était tout sauf approprié.
Flash and the Pan
Flash and the Pan a été créé à Sydney en 1976 par le musicien australo-néerlandais Harry Vanda et son partenaire australo-écossais George Young. Les deux hommes se connaissaient depuis des années, car ils avaient connu le succès ensemble au sein de The Easybeats, l’un des groupes australiens les plus importants des années soixante. En tant que duo d’auteurs-compositeurs, Vanda et Young ont écrit des succès mondiaux tels que “Friday on My Mind”, et après la séparation de The Easybeats, ils se sont forgé une impressionnante réputation de producteurs, notamment pour les premiers albums d’AC/DC, le groupe dans lequel les frères cadets de George Young, Angus et Malcolm, jouaient de la guitare.
Flash and the Pan était avant tout un projet de studio. Vanda et Young assuraient eux-mêmes tous les instruments et les voix, avec l’aide occasionnelle de musiciens de session, et se produisaient rarement en concert. La musique a plus tard été décrite comme une sorte de forme de transition entre le post-disco et le house sound émergent, avec une forte importance accordée au rythme, à la répétition et à l’atmosphère plutôt qu’aux structures classiques des chansons. Le premier morceau “Hey, St. Peter” est immédiatement devenu un succès dans leur pays d’origine et a donné le ton à ce qui allait suivre. Sur le troisième album, Headlines, Stevie Wright les a également rejoints, lui qui avait été leur ancien chanteur au sein de The Easybeats, ce qui a pendant un temps donné au projet presque l’impression d’être une réunion de l’ancien groupe.
Waiting for a Train
“Waiting for a Train” est sorti en 1983 comme single de l’album Headlines de 1982 et est devenu le plus grand succès de la discographie de Flash and the Pan. Au Royaume-Uni, le morceau a atteint la septième place des hit-parades, tandis que dans leur pays d’origine, l’Australie, il est resté beaucoup plus modeste, avec un pic autour de la soixantième place du Kent Music Report. Ailleurs en Europe, en revanche, le morceau a largement rencontré le succès : il est entré dans les hit-parades de pays comme les Pays-Bas, où il a intégré le Top 40 à l’été 1983, et a également réussi à se hisser dans les premières places dans d’autres marchés européens.
Ce qui frappe dans “Waiting for a Train”, c’est la production. Le chant, assuré par Stevie Wright, semble déformé et distant, presque comme un message radio venu d’un futur lointain, tandis que les paroles racontent peu de choses de manière linéaire et évoquent plutôt des fragments d’images disparates. Cette combinaison de répétition brute, de rythmes électroniques et d’un style vocal aliénant s’intégrait parfaitement au début des années quatre-vingt, lorsque les synthétiseurs, les boîtes à rythmes et la new wave étaient en train de réécrire en profondeur la musique pop. Il existe plusieurs versions du morceau : la version album, une version single connue sous le nom de French Take avec une autre introduction et des paroles raccourcies, ainsi que différents mixages douze pouces, dont une version disco et une interprétation instrumentale, qui ont tous trouvé leur propre chemin vers les clubs de l’époque.
Moonbase
L’une des reprises les plus remarquables du morceau est apparue dès la même année que la sortie originale. Le producteur italien Tony Carrasco a enregistré sa propre version de “Waiting for a Train” sous le nom de Moonbase, publiée dans le style désormais connu sous le nom d’Italo disco. Cette reprise conservait la répétition reconnaissable et les basses menaçantes de l’original, mais habillait l’ensemble d’une forme plus compacte et plus dansante, exactement comme le faisaient à l’époque de nombreux producteurs italiens avec des morceaux de new wave et de post-punk venus d’Europe du Nord et d’Australie.
L’existence de cette reprise, publiée sur différents labels et dans plusieurs edits, montre bien à quel point la culture des pistes de danse du début des années quatre-vingt était transnationale. Un morceau imaginé à Sydney par deux anciens musiciens de rock pouvait, en quelques mois, être réinterprété dans un studio italien et ainsi connaître une seconde vie dans les discothèques de toute l’Europe. Cela montre également à quel point le cœur du morceau était solide : même sans la voix originale de Stevie Wright, la tension reconnaissable restait intacte.
Headlines
L’album “Headlines”, sorti en août 1982, était le troisième album studio de Flash and the Pan et a été produit par Vanda et Young eux-mêmes aux Albert Studios de Sydney. Outre “Waiting for a Train”, l’album a également donné naissance à des singles tels que “Where Were You” et “Love Is a Gun”, et a été décrit par les critiques comme plus direct et plus brut que ses deux prédécesseurs, sans perdre pour autant l’originalité du projet. Alors que le deuxième album du groupe, “Lights in the Night”, avait même atteint la première place du classement des albums en Suède, “Headlines” est resté juste sous le top vingt dans ce pays, ce qui montre à quel point le succès international du projet a varié au fil des années.
Pour “Headlines”, Stevie Wright est revenu en tant que chanteur invité, ce qui a donné à l’album une dimension supplémentaire. Les fans de The Easybeats ont entendu dans cette collaboration un écho du passé, bien qu’un débat existe sur l’ampleur réelle de la contribution de Wright aux enregistrements eux-mêmes. Sa santé était fragile à l’époque, et son nom a même été supprimé des pressages ultérieurs de l’album. Pourtant, c’est précisément cette tension entre nostalgie et renouveau qui fait de “Headlines” un document intéressant de son époque au sein de la vague synthpop du début des années quatre-vingt.
Hey, St. Peter
Avant que Flash and the Pan ne perce dans le monde entier avec “Waiting for a Train”, Vanda et Young avaient déjà prouvé que leur projet de studio séduisait le public. Leur premier single “Hey, St. Peter” est sorti en Australie en 1976 et est rapidement devenu l’un des succès les plus marquants du projet dans le pays, avant que le single ne soit également publié à l’international deux ans plus tard par le label britannique Ensign. Le morceau contenait les mêmes ingrédients qui rendraient plus tard “Waiting for a Train” si reconnaissable : des rythmes répétitifs, une production atmosphérique, presque cinématographique, et un chant qui fonctionnait davantage comme un instrument que comme le narrateur d’une histoire clairement définie.
Alors que “Waiting for a Train” allait finalement devenir le sommet commercial du groupe, “Hey, St. Peter” avait déjà envoyé à l’époque un signal important : qu’un projet sans formation permanente, sans concerts et sans la dynamique habituelle d’un groupe pouvait néanmoins devenir un nom établi de la musique pop internationale.
Près d’un demi-siècle après sa sortie, “Waiting for a Train” reste l’un de ces morceaux qui vous ramènent immédiatement à un moment précis de l’histoire de la pop, quelque part entre les derniers soubresauts du disco et l’essor de la new wave et de la synthpop. Le succès du morceau fut en réalité une surprise au sein d’une surprise pour Harry Vanda et George Young, car Flash and the Pan n’avait jamais été destiné à être leur projet principal, mais plutôt un exutoire créatif à côté de leur activité intense de producteurs et d’auteurs-compositeurs.
George Young est décédé en 2017 et a été commémoré dans le monde entier comme l’un des architectes les plus importants de la musique populaire australienne, tandis que Harry Vanda est resté actif dans l’industrie musicale jusqu’à un âge avancé. L’histoire de “Waiting for a Train” reste ainsi non seulement celle d’un succès inattendu, mais aussi celle de deux hommes qui, presque par hasard, ont réussi à créer l’un des sons les plus caractéristiques de leur époque.
