Il existe des chansons que l’on reconnaît immédiatement dès la première mesure. Avant même qu’un seul mot ne soit chanté, on sait où l’on se trouve : sur la piste de danse, quelque part au début des années quatre-vingt, entre les lignes de basse scintillantes et les guitares funk décontractées de l’ère post-disco. “Forget Me Nots” est une de ces chansons. La chanson est devenue la marque de fabrique d’une femme qui avait déjà un nom établi dans un tout autre univers musical, et des décennies plus tard, elle continuait à apparaître dans des films, à la radio et dans les studios de jeunes producteurs qui en tiraient de nouveaux tubes. Voici l’histoire derrière l’un des joyaux les plus intemporels de la musique pop.
Patrice Rushen
Patrice Louise Rushen est née le 30 septembre 1954 à Los Angeles. Elle a commencé les cours de piano dès l’âge de trois ans et donnait déjà des récitals classiques à six ans, une indication précoce du talent qui allait plus tard influencer toute une industrie musicale. Rushen a grandi comme un prodige musical et a déjà été remarquée comme une pianiste exceptionnelle durant son adolescence à la Locke High School.
À dix-sept ans, elle a remporté un concours qui lui a permis de se produire avec son groupe au célèbre Monterey Jazz Festival, une étape décisive qui lui a ouvert la porte d’un contrat d’enregistrement chez Prestige Records. À l’University of Southern California, elle a étudié l’éducation musicale et le piano, et cette formation classique et jazzistique allait continuer à colorer toute sa carrière, même plus tard lorsqu’elle s’est tournée vers le R&B et la pop.
Chez Prestige, Rushen a sorti trois albums de jazz instrumental entre 1974 et 1977, dont ses débuts. Ces disques étaient imprégnés de fusion et montraient une pianiste tout aussi à l’aise dans les harmonies jazz complexes que dans les arrangements rythmiques et groovy. Durant ces années, elle a également travaillé comme musicienne de session pour des artistes renommés du monde du jazz, ce qui a renforcé sa réputation d’instrumentiste polyvalente.
En 1978, Rushen est passée chez Elektra Records, un label avec lequel elle a progressivement orienté son son vers un style R&B plus chanté, pop et funky. Cette transition, du prodige instrumental de jazz à l’artiste chantante à succès, n’allait pas du tout de soi dans une industrie musicale qui a tendance à enfermer les artistes dans une seule case. Pourtant, Rushen a réussi à continuer de combiner les deux univers tout au long de sa carrière, même longtemps après être devenue mondialement connue comme chanteuse pop.
Forget Me Nots
“Forget Me Nots” est sorti le 2 avril 1982 en tant que premier single du septième album studio de Rushen. La chanson a été écrite par Rushen avec Freddie Washington et Terri McFaddin, et elle l’a produite elle-même, avec la coproduction de Charles Mims Jr. Ce qui avait commencé comme une chanson à laquelle les dirigeants de label attribuaient initialement peu de potentiel est devenu le plus grand succès de toute son œuvre.
Les paroles de la chanson racontent l’histoire d’une femme qui veut envoyer à son bien-aimé des myosotis, ces petites fleurs bleues qui symbolisent depuis le Moyen Âge l’amour durable malgré la distance ou la séparation. Ce message romantique, quelque peu mélancolique, est mis en contraste frappant avec une production dansante et rythmée, pleine de lignes de basse acérées, de parties de guitare funky et d’une ligne de synthétiseur immanquablement reconnaissable.
Sur le plan commercial, ce fut l’un des plus grands succès de cette année-là. Aux États-Unis, “Forget Me Nots” a atteint la 23e place du Billboard Hot 100, la 4e place du classement R&B et la 2e place des classements dance. Au Royaume-Uni, le single a grimpé à la 8e place, et dans d’autres pays également, dont les Pays-Bas, la chanson a réussi à entrer dans les classements. Elle a en outre valu à Rushen sa première nomination aux Grammy Awards, pour la meilleure interprétation vocale R&B féminine, lors de la cérémonie de 1983.
Comparée à des contemporains de la même époque, comme le disco tardif de Chic, la soul funky de Rick James ou le son R&B lisse d’artistes comme Change, “Forget Me Nots” se distinguait par la souplesse jazzistique de son arrangement. Là où de nombreux disques post-disco reposaient principalement sur la répétition et le groove, la formation jazz de Rushen a apporté une couche supplémentaire de raffinement harmonique à la chanson, ce que les critiques de l’époque avaient déjà relevé comme la caractéristique distinctive de la chanson au sein du genre.
Des décennies plus tard, la chanson est restée pertinente. Elle a été utilisée de manière prominente dans le film Big avec Tom Hanks, et elle est apparue sur la bande originale de Spider-Man : No Way Home. Sur TikTok également, la chanson a connu une nouvelle vie dans les années 2020 grâce à un défi de danse qui a attiré des millions de vues, un signe de l’intemporalité de la composition.
Will Smith
Quinze ans après la sortie de “Forget Me Nots”, la chanson a pris une deuxième forme, encore plus grande, entre les mains de Will Smith. Pour la bande originale du film de science-fiction Men in Black de 1997, les producteurs Poke and Tone, plus connus sous le nom de Trackmasters, ont construit une chanson entièrement nouvelle autour de la ligne de basse reconnaissable et du refrain du tube de Rushen. Le résultat, “Men in Black”, est devenu le premier single solo de Smith et est devenu un tube numéro un mondial.
Pour être précis, “Men in Black” n’est pas une reprise au sens classique du terme, mais une chanson construite sur un sample et un refrain réenregistré. Les paroles du refrain ont été subtilement adaptées, passant de la phrase originale sur le souvenir d’un être aimé à une phrase sur l’effacement des souvenirs, un clin d’œil aux appareils effaceurs de mémoire du film. Le chant féminin de ce refrain a été assuré par Coko, chanteuse du groupe R&B SWV. Grâce à l’utilisation de leur composition, Rushen et sa co-autrice Terri McFaddin ont reçu un crédit d’écriture sur le nouveau disque.
“Men in Black” est devenu l’un des plus grands succès de la carrière de Smith et lui a valu un Grammy Award en 1998 pour la meilleure interprétation rap solo. Elle a en outre fait découvrir à toute une nouvelle génération d’auditeurs d’où venait à l’origine la ligne de basse reconnaissable, et a fait en sorte que “Forget Me Nots” fasse à nouveau son entrée, par un détour, dans les classements et la culture populaire.
Straight from the Heart
“Forget Me Nots” est paru sur l’album “Straight from the Heart”, sorti le 14 avril 1982 chez Elektra Records. L’album a été enregistré entre octobre 1981 et février 1982 aux Conway Studios à Hollywood et a été produit par Charles Mims Jr., avec Rushen elle-même comme productrice exécutive.
Outre le titre phare, l’album contient également le morceau instrumental “Number One”, qui a lui aussi reçu une nomination aux Grammy Awards, et le morceau très samplé “Remind Me”, qui allait plus tard mener sa propre vie dans le hip-hop et le R&B des décennies suivantes. “Straight from the Heart” est souvent considéré comme l’album sur lequel Rushen a le plus efficacement réuni son héritage jazz et son côté pop et funky R&B.
Sur le plan musical, l’album a marqué un tournant. Dans les années qui ont suivi, Rushen a construit sur le style qu’elle avait établi sur ce disque, et l’univers sonore de “Straight from the Heart” a continué de résonner dans son travail ultérieur, jusqu’à son album suivant deux ans plus tard.
Haven’t You Heard
Avant même que “Forget Me Nots” ne devienne son plus grand succès, Rushen avait déjà connu le succès avec “Haven’t You Heard”, sorti en octobre 1979 comme premier single de son cinquième album “Pizzazz”. La chanson est devenue son premier succès international et a atteint la 42e place du Billboard Hot 100 américain, la 7e place du classement soul et même la 5e place du classement disco. Au Royaume-Uni, elle a atteint la 62e place. Cela a montré que, même sans son futur tube signature, Rushen était déjà capable de créer une musique pop entraînante et dansante.
“Haven’t You Heard” a connu une seconde vie des années plus tard grâce à des samples réalisés par d’autres artistes, dont l’artiste gospel qui l’a utilisé pour un morceau de la bande originale d’un film. Ce schéma, une composition de Rushen qui refait surface des décennies plus tard dans une nouvelle musique, allait se répéter avec plusieurs de ses chansons et souligne à quel point son son de cette époque a été influent pour les générations suivantes de producteurs.
“Forget Me Nots” est bien plus qu’un joyeux disque de danse de 1982. C’est la preuve qu’une pianiste de jazz formée classiquement a trouvé son chemin vers les classements sans renier ses racines musicales. La chanson a survécu aux décennies grâce à une ligne de basse irrésistible, des paroles restées universellement reconnaissables, et une production qui sonne encore fraîche des générations plus tard. Des pistes de danse des années quatre-vingt aux salles de cinéma et aux fils TikTok d’aujourd’hui : les petites fleurs bleues des paroles de Patrice Rushen n’ont, fort à propos, jamais été oubliées.
