Il existe des chansons que l’on reconnaît immédiatement dès les premières secondes, et ‘It’s Raining Men’ en est un exemple parfait. L’introduction grandiose, le coup de tonnerre résonnant, l’annonce qu’une tempête d’hommes est en route : c’est l’une de ces chansons qui, des décennies après sa sortie, parviennent toujours à faire monter l’ambiance de chaque fête. Ce que peu de gens savent, c’est que le morceau n’a presque jamais été enregistré par The Weather Girls, et qu’il n’a trouvé les bonnes interprètes qu’après des années d’errance et de refus. Voici l’histoire d’une chanson écrite pour l’une des plus grandes divas du disco de tous les temps, mais qui a finalement été rendue mondialement célèbre par deux femmes qui la trouvaient initialement beaucoup trop folle pour l’enregistrer.
The Weather Girls
The Weather Girls ne sont pas nées de nulle part. Martha Wash et Izora Armstead se sont rencontrées très jeunes et ont chanté ensemble dans un groupe de gospel avant de trouver leur voie vers la musique pop à San Francisco. Dans les années soixante-dix, elles ont travaillé comme choristes pour le chanteur disco Sylvester, dont les spectacles flamboyants et la voix de fausset ont eu une grande influence sur le son que le duo allait ensuite adopter lui-même. Sous le nom de Two Tons O’ Fun, elles ont signé un contrat discographique en 1979, et ce nom, pensé avec légèreté comme un clin d’œil à leur apparence imposante, correspondait à leur style disco exubérant teinté de gospel.
Ce n’est qu’après la sortie de leur troisième album qu’elles ont définitivement changé de nom. En hommage à leur plus grand succès jusque-là, et comme jeu de mots sur le sujet de ce succès, elles ont continué sous le nom de The Weather Girls. Le changement de nom s’est révélé être un choix gagnant : le duo est devenu connu dans le monde entier, même si dans leur propre pays elles sont surtout restées un phénomène de la musique dance. Dans le classement américain Hot 100, elles ne sont jamais entrées dans le top quarante, mais sur les pistes de danse des clubs du monde entier, elles étaient imbattables, avec finalement quatre titres classés numéro un dans le classement dance américain.
L’histoire de The Weather Girls a connu de nombreux rebondissements au cours des années suivantes. Wash a choisi une carrière solo et a participé à de nombreuses productions house, tandis qu’Armstead a relancé le duo dans les années quatre-vingt-dix avec sa fille et a déménagé en Allemagne, où elles ont continué à se produire et à enregistrer jusqu’à la fin des années quatre-vingt-dix et durant les années deux mille. Armstead est décédée en 2004 d’une insuffisance cardiaque, après quoi d’autres chanteuses ont pris sa place et ont maintenu le nom de The Weather Girls vivant sur les scènes internationales.
It’s Raining Men
‘It’s Raining Men’ a été écrit par Paul Jabara et Paul Shaffer, qui allait plus tard devenir connu comme chef d’orchestre de Late Night with David Letterman. Le duo a écrit la chanson dès 1979, en un seul après-midi, avec comme première idée qu’elle conviendrait parfaitement à Donna Summer. Summer a cependant décliné, et la chanson a ensuite circulé auprès d’une série des plus grandes stars féminines de l’époque, de Diana Ross à Cher, et de Barbra Streisand à Aretha Franklin. Elles l’ont toutes refusée.
Lorsque la chanson est finalement arrivée chez Wash et Armstead, elles n’étaient elles aussi pas convaincues au départ. Elles trouvaient le concept trop absurde pour être pris au sérieux. Ce n’est qu’après l’insistance de Jabara qu’elles ont enregistré la chanson, en moins d’une heure et demie. Cette spontanéité est précisément ce qui donne au morceau son caractère insouciant et exubérant.
Musicalement, ‘It’s Raining Men’ est un mélange de hi-NRG, de post-disco et de gospel, avec des influences évidentes de la soul et de la musique de danse électronique qui gagnait lentement du terrain à la fin des années soixante-dix. Cette combinaison était caractéristique du moment de transition dans lequel le disque est apparu. Le disco, en tant que courant dominant de la musique grand public, était en train de décliner, mais l’énergie et les rythmes dansants du genre ont trouvé une nouvelle vie dans les sonorités hi-NRG qui allaient définir la scène des clubs au début des années quatre-vingt. Comparé à des contemporaines comme Donna Summer ou Gloria Gaynor, ‘It’s Raining Men’ semble moins produit et justement un peu plus brut et théâtral, avec l’arrière-plan gospel des chanteuses clairement audible dans la manière dont elles poussent la mélodie vers les aigus.
La chanson est sortie le 10 septembre 1982 comme premier single de l’album avec lequel le duo a définitivement percé. Commercialement, elle est devenue un titre numéro un du classement dance américain, tandis que dans le Hot 100 classique elle est restée bloquée à une position modeste. En dehors des États-Unis, la situation était différente : au Royaume-Uni, le single a atteint la deuxième place et a reçu un statut argent pour les ventes réalisées. Dans de nombreux autres pays également, la chanson a atteint les hautes positions des classements, et des millions d’exemplaires ont finalement été vendus dans le monde entier. Lors de la remise d’un grand prix musical américain, la chanson a également reçu une nomination dans la catégorie de la meilleure interprétation R&B par un duo ou un groupe.
Au cours des années suivantes, ‘It’s Raining Men’ est devenue quelque chose de plus grand qu’un simple single à succès. La chanson a été adoptée comme un morceau de fête joyeux pour toutes les générations, mais elle a surtout obtenu un statut particulier au sein de la communauté LGBTQ, où elle a rapidement été considérée comme un véritable hymne. Plusieurs médias musicaux l’ont ensuite placée dans des listes des meilleurs morceaux de danse et des meilleurs premiers singles de tous les temps, ce qui montre à quel point la chanson est solidement ancrée dans la culture populaire.
Geri Halliwell
Parmi les nombreuses reprises apparues dans les décennies qui ont suivi 1982, celle de la chanteuse britannique Geri Halliwell est de loin devenue la plus connue. Halliwell, qui avait établi sa réputation comme membre de l’un des groupes féminins les plus populaires de tous les temps, a sorti sa version de ‘It’s Raining Men’ comme premier single de son deuxième album solo. Au départ, elle avait prévu un autre morceau comme premier single, mais lorsqu’on lui a proposé d’enregistrer la chanson pour la bande originale d’une grande comédie britannique, elle a saisi cette occasion à deux mains.
Le timing s’est révélé excellent. Le film pour lequel la chanson a été enregistrée était l’un des plus grands succès au cinéma de cette année-là, et l’attention autour de celui-ci a considérablement renforcé le succès du single. La version de Halliwell est directement entrée à la première place du classement britannique et y est restée deux semaines, ce qui en a fait son quatrième numéro un consécutif en tant qu’artiste solo. À l’international également, le disque a rencontré un énorme succès : dans plusieurs pays européens, le single a également atteint la première place, et au total il est devenu son single solo le plus vendu dans le monde.
Alors que l’original de The Weather Girls était surtout apprécié pour son énergie spontanée, presque décontractée, Halliwell a choisi une production plus structurée et plus grandiose qui correspondait aux sonorités dance pop du début du nouveau millénaire. Les critiques étaient partagées concernant la comparaison : certains regrettaient l’aspect ludique et les exclamations improvisées de l’original, tandis que d’autres louaient justement l’approche théâtrale et énergique de Halliwell comme une réinterprétation contemporaine d’un classique intemporel. Quelles que soient les opinions, la reprise a surtout confirmé la force de la chanson elle-même : plus de dix-huit ans après sa première sortie, elle pouvait encore atteindre sans difficulté le sommet des classements.
‘It’s Raining Men’ est apparue comme le single d’ouverture du troisième album studio de The Weather Girls, sorti au début de 1983. L’album portait le titre très évocateur de ‘Success’, un nom qui semble presque prophétique avec le recul, compte tenu du succès commercial que le premier single a apporté au duo. Le titre de l’album a lui-même été publié comme deuxième single, mais n’a pas réussi à égaler le succès du morceau d’ouverture et est resté à une position modeste dans le classement R&B américain.
L’album dans son ensemble reflète l’identité musicale de The Weather Girls à cette époque : une production exubérante et dansante imprégnée de la puissance vocale que les deux chanteuses avaient développée durant leurs années comme choristes et chanteuses de gospel. Alors que de nombreuses productions disco de cette période devenaient de plus en plus lisses et synthétiques, The Weather Girls continuaient à mettre l’accent sur des voix puissantes donnant une impression de prestation en direct, soutenues par la production caractéristique des personnes qui avaient également travaillé sur le single-titre.
Bien que ‘Success’ en tant qu’album n’ait pas pu rivaliser avec l’impact commercial du premier single, il a tout de même permis au duo de s’imposer définitivement dans le monde international de la dance. Il a également confirmé le nouveau nom d’artiste et a fait de The Weather Girls un nom redouté sur les pistes de danse, même si aucun morceau suivant n’allait jamais atteindre le statut de ‘It’s Raining Men’.
Dear Santa (Bring Me a Man This Christmas)
La même année encore, le duo a sorti un autre single qui illustre comment il a réussi à transposer son thème et son style reconnaissables dans une saison totalement différente : ‘Dear Santa (Bring Me a Man This Christmas)’. Avec une bonne dose d’humour et le même style vocal joyeux et théâtral que leur grand succès, Wash et Armstead se sont cette fois adressées au Père Noël plutôt qu’à la météo, avec une liste de souhaits qui ne laissait guère de place à l’imagination.
La chanson n’est jamais devenue le succès mondial qu’a été ‘It’s Raining Men’, mais elle est devenue au fil des décennies suivantes une curiosité appréciée dans la tradition des chansons de Noël inhabituelles. Comme leur plus grand succès, le morceau combine des paroles ludiques et légèrement provocantes avec une production qui s’appuie fortement sur les influences disco et gospel qui formaient le cœur de leur son. Le fait que le duo ait osé reprendre ce thème montre qu’il a développé sa formule reconnaissable avec assurance et avec un clin d’œil appuyé, plutôt que d’essayer de se réinventer radicalement.
Plus de quarante ans après sa sortie, ‘It’s Raining Men’ reste l’un de ces rares morceaux qui dépassent facilement les frontières entre les générations. C’est une chanson qui a été refusée par une série des plus grandes chanteuses de l’histoire de la musique, enregistrée en une demi-heure par deux chanteuses qui n’y croyaient elles-mêmes presque pas, et qui a finalement grandi pour devenir l’un des morceaux de fête les plus reconnaissables de tous les temps. La reprise de Geri Halliwell a prouvé près de vingt ans plus tard que la chanson fonctionnait toujours aussi facilement dans un contexte musical totalement différent, tandis que le duo original lui-même, malgré une carrière qui n’a jamais plus atteint les mêmes sommets, restera pour toujours associé à cette prédiction irrésistible : une chance de cent pour cent d’avoir des hommes.
