Le réalisateur japonais Akira Kurosawa a classé “Les jeunes lions” parmi ses 100 films préférés. Des dieux moins importants du monde du cinéma peuvent vous approuver. Le film est basé sur le roman à succès d’Irving Shaw. Dans le roman de guerre de Shaw, Les jeunes lions, nous suivons trois hommes – deux Américains et un Allemand – pendant la période précédant de peu la Seconde Guerre mondiale jusqu’à sa fin. Un roman qui traite également de l’antisémitisme au sein de l’armée américaine et de la conséquence la plus évidente de ce sentiment, à savoir l’Holocauste.
Cependant, le film a connu un grand succès principalement grâce aux acteurs présents, à savoir deux des plus grands acteurs de la Méthode à Hollywood, Marlon Brando et Montgomery Clift, ainsi que le chanteur/acteur extrêmement populaire Dean Martin. Pour ce dernier en particulier, THE YOUNG LIONS a été un test important. Dean Martin était la moitié d’un duo comique très populaire qu’il formait avec Jerry Lewis. Mais à cette époque, cette collaboration s’est interrompue parce que Martin en avait assez d’être constamment le déclarant de Jerry Lewis. La question était de savoir si Martin pouvait porter un film à lui tout seul et s’il serait capable de tenir son rôle dans un film sérieux plutôt que dans une comédie. Le réalisateur était Edward Dmytryk, qui avait déjà travaillé avec Montgomery Clift dans ‘Raintree Country’ (1956).
Le film commence en Allemagne en 1938. Christian Diestl (Marlon Brando) y est moniteur de ski dans le sud de l’Allemagne. Outre la possibilité de gagner un peu d’argent, ce métier permet à Christian de draguer. Il a jeté son dévolu sur la touriste américaine Margaret Freemantle (Barbara Rush). Bien que Margaret ait une relation avec le chanteur Michael Whiteacre (Dean Martin), elle est tellement charmée par le moniteur de ski qu’elle accepte de passer une nuit avec l’Allemand blond. Elle est alors choquée de découvrir à quel point le nazisme s’est déjà infiltré dans la société allemande. Christian Diestl voit lui aussi en Adolf Hitler la solution pour l’Allemagne. Déçue, Margaret rompt tout contact. Lorsque la guerre éclate, Diestl s’engage dans l’armée, où il fait rapidement carrière. Avant même de s’en rendre compte, il est lieutenant. Pendant la campagne de France, il est cantonné à Paris, mais il déteste cette vie tranquille.
Il souhaite être au front. Il y parvient en rendant visite à Gretchen Hardenberg (May Britt), la femme de son capitaine (Maximilian Schell), pendant sa permission. Les deux hommes ont une liaison l’un avec l’autre et comme Gretchen a de bons contacts avec les hauts gradés de l’armée, il est rapidement arrangé que Diestl et le capitaine Hardenberg soient transférés dans l’Afrika Corps de Rommel.
Pendant ce temps, Michael Whitacre (Dean Martin) et Noah Ackerman (Montgomery Clift) apprennent à se connaître lorsqu’ils sont tous deux sélectionnés pour le service. Alors que Michael fait tout ce qu’il peut pour échapper à son service, Noah est impatient d’être appelé sous les drapeaux. Lors d’une soirée organisée par Michael, Noah rencontre Hope Plowman (Hope Lange). Une relation passionnée se développe rapidement entre les deux, bien que le père de Hope ait du mal à accepter que sa fille ait commencé une relation avec un juif. Noah est également constamment confronté à l’antisémitisme au cours de sa formation militaire. Pendant ce temps, la campagne en Afrique ne se passe pas bien et l’armée de Rommel est en fuite. Au cours de cette retraite chaotique, Diestl et Hardenberg sautent sur une mine. Diestl s’en sort relativement indemne, mais Hardenberg est gravement mutilé. Lors d’une visite à l’hôpital, Hardenberg réussit à tromper Diestl en lui apportant une baïonnette, qu’il utilisera pour se suicider peu de temps après. Plus la guerre avance, plus Diestl est désabusé. Pour les Alliés, la guerre progresse et, après le débarquement en Normandie, Whiteacre et Ackerman se retrouvent. Enfin, les trois vies se croisent après la libération d’un camp de concentration en Allemagne par les Américains.
Par rapport au livre, le film ‘The Young Lions’ s’est considérablement éloigné de la réalité. Le scénariste Irwin Shaw n’en était pas satisfait. Il a trouvé irritant que l’antisémitisme décrit dans le roman au sein de l’armée ait été considérablement atténué dans le film, il n’a pas non plus apprécié la fin différente, mais le plus troublant pour Shaw était peut-être le fait que le personnage de Christian Diestl ait été transformé de manière si positive dans le film.
Le réalisateur Edward Dmytryk et le scénariste Edward Anthalt ont légitimé ce choix en affirmant qu’il donnait une image particulièrement juste de l’Allemand pendant la Seconde Guerre mondiale. Cela peut paraître sympathique et nuancé, mais une autre raison, bien plus économique, était également en jeu : l’Allemagne de l’Ouest devenait de plus en plus un marché d’exportation pour les films américains et ils ne voulaient pas perturber ce débouché de plus en plus important.
The Young Lions” est devenu un film de guerre plus nuancé pour l’époque, avec le cœur à la bonne place. Peut-être moins évident et explicite que le roman original de Shaw, le film ne fuit pas les thèmes de l’antisémitisme et de l’Holocauste. Le scénario d’Anthalt a également des accents amers qui ne disparaissent jamais vraiment, malgré une scène finale quelque peu douce. La caméra noir et blanc de Joseph MacDonald, quelque peu austère, ne fait que renforcer le film….. Il n’est donc pas surprenant que “Les Jeunes Lions” ait connu un succès commercial et critique.
Ainsi, “Les Jeunes Lions” devient un film de guerre plus que décent, mais malheureusement, il ne devient pas vraiment génial. En effet, le scénario et la façon dont Dmytryk raconte l’histoire sont assez anecdotiques. Le film manque de fluidité. Mais ce qui est peut-être le plus dérangeant dans ce film, c’est le jeu des acteurs. Il est certain qu’à l’avance, ce film allait être celui où l’on verrait les deux plus grands Method-Actor dans un film et que l’on pourrait s’attendre à un feu d’artifice sur le plan du jeu d’acteur. Malheureusement, ce n’est pas le cas. Clift et Brando n’ont aucune scène l’un avec l’autre. Oui, dans le final, ils le feraient, mais le rôle de Brando est alors rempli par un sosie. Mais c’est Marlon Brando, considéré par beaucoup comme le plus grand acteur qu’Hollywood ait produit, qui nous laisse le plus sur notre faim. Mais Brando est le maillon faible de ‘The Young Lions’. Certes, l’accent qui lui est attribué n’aide pas, mais c’est surtout le déséquilibre avec lequel Brando joue dans ce film. Il oscille entre pathétique et paresseux, mais Brando ne trouve nulle part un bon équilibre entre les deux. Par moments, Brando parcourt le film comme un somnambule marmonnant. Clift s’est aussi parfois exprimé de manière négative sur Brando en tant qu’acteur. Aux yeux de Clift, Brando était surtout un acteur paresseux qui n’utilisait qu’un tiers de son potentiel. Cependant, celui qui s’est étonnamment bien comporté dans toute cette violence d’acteur est Dean Martin. Avec ce film, il a montré qu’il était capable de jouer un rôle dramatique et de porter un film. Un an plus tard, on verra Dean Martin dans le meilleur rôle de sa carrière, celui de l’ivrogne dans le western “Rio Bravo” d’Howard Hawk.
Réalisateur : Edward Dmytryk.
Acteurs : Marlon Brando, Montgomery Clift, Dean Martin, Hope Lange, Barbara Rush, May Britt, Maxmillian Schell, Dora Doll, Lee van Cleef, Liliane Montevecchi, Parley Baer, Arthur Franz, Hal Baylor, Herbert Rudley, John Banner, L.Q. Jones.
