Sonny Rollins, dont le saxophone ténor autoritaire et le talent inégalé pour l invention spontanée ont défini toute une époque du jazz, est décédé lundi à son domicile de Woodstock, dans l État de New York. Sa famille a confirmé le décès, sans en préciser la cause. La porte parole Terri Hinte a indiqué que Rollins était largement confiné à son domicile ces dernières années en raison de divers problèmes de santé.
Rollins était l un des derniers survivants de la génération dorée du jazz des années 1950 et 1960. Il a joué avec Miles Davis, Thelonious Monk et John Coltrane. À travers plus de 60 albums et sept décennies, il s est imposé comme l une des figures majeures de la musique américaine. Ses compositions originales, dont ‘St. Thomas’, ‘Oleo’, ‘Doxy’ et ‘Airegin’, sont devenues des standards du jazz interprétés par des générations de musiciens. Il a remporté des Grammy Awards en 2001 et 2005, ainsi qu un Grammy pour l ensemble de sa carrière en 2004.
Rollins est né le 7 septembre 1930 à New York. Il a grandi à Sugar Hill, un quartier aisé de Harlem connu pour sa vie culturelle intense, où résidaient des légendes comme Count Basie et Duke Ellington. À propos de sa jeunesse, Rollins a déclaré: ‘Grandir à Harlem m a donné un sentiment de fierté et d identité. C était une communauté vivante où la culture noire était célébrée, et j ai porté cela toute ma carrière.’ Au lycée, il a joué dans un groupe avec de futures grandes figures comme Art Taylor et Jackie McLean. Le pianiste Thelonious Monk a pris le jeune Rollins sous son aile et le faisait entrer clandestinement dans les clubs de jazz alors qu il était encore mineur.
Dans ces clubs, Rollins a rencontré des icônes comme Billie Holiday et Charlie Parker, ainsi que la tentation des drogues. Au début des années 1950, il a été incarcéré à deux reprises et a travaillé entre temps en studio avec Miles Davis et Thelonious Monk. En 1956, après un traitement expérimental à la méthadone qui lui a permis de se libérer définitivement de l héroïne, il a publié l album qui a fait sa renommée: ‘Saxophone Colossus’. La même année, il a affronté John Coltrane lors d un duel inoubliable sur ‘Tenor Madness’, un enregistrement entré dans l histoire du jazz.
Entre 1959 et 1961, Rollins s est retiré des clubs de jazz et des studios new yorkais pour une pause volontaire afin d affiner sa technique. Il s entraînait chaque jour sur le pont Williamsburg, dissimulé dans la structure métallique du pont. ‘Je jouais sur ce pont tous les jours, parfois jusqu à 15 heures’, a t il raconté plus tard. ‘Quand il faisait froid, je jouais avec des gants, sans problème.’
En 1968, Rollins s est à nouveau retiré pendant plusieurs années et s est rendu dans un ashram en Inde pour étudier le yoga, la méditation zen et la philosophie hindoue de l Advaita Vedanta. À propos de son amitié avec John Coltrane, il a déclaré: ‘John et moi échangions des livres sur la spiritualité. Nous parlions beaucoup du bouddhisme et de la religion. C était un ami cher.’
Lorsque deux avions ont frappé les tours jumelles le 11 septembre 2001, Rollins, qui vivait à proximité, a dû évacuer son appartement en urgence, avec seulement son saxophone. Cinq jours plus tard, il s est rendu à Boston et a donné un concert publié ensuite sous le titre ‘Without a Song: The 9/11 Concert’, qui a remporté un Grammy Award. Les fans de rock le connaissaient aussi grâce aux Rolling Stones: sur l album de 1981 ‘Tattoo You’, on peut entendre un solo de saxophone de Rollins sur la ballade ‘Waiting on a Friend’.
Il attribuait la dégradation de sa santé après le 11 septembre aux nuages toxiques qui ont envahi les rues de Manhattan à l époque. À partir de 2014, les effets à long terme d une fibrose pulmonaire l ont définitivement contraint à l inactivité. Rollins semblait accueillir la fin avec une sérénité philosophique. ‘Mon corps se transformera en poussière, comme tout sur cette planète’, a t il déclaré. ‘Mais il ne s agit pas de mon corps; il s agit de mon esprit, de mon âme. Qui sait combien de vies j ai vécues? Je suis certain qu une seule vie ne suffit pas.’
Sonny Rollins avait 95 ans.
