Certaines chansons deviennent des documents inattendus de leur époque. “Kung Fu Fighting” de Carl Douglas en est un exemple frappant. Avec ses sons reconnaissables ‘hoeh’ et ‘hah’, sa ligne de basse serrée et son rythme entraînant, le single s’est vendu à onze millions d’exemplaires dans le monde en 1974. La plupart des auditeurs ignorent que ce classique disco a été créé en à peine dix minutes, qu’il était à l’origine conçu comme un face B et qu’il a presque été perdu. La création de ce tube est une histoire pleine de hasard, de convergence culturelle et du moment précis où une mélodie a capté un mouvement international.
L’histoire de “Kung Fu Fighting” est pleine d’improbabilités. Un chanteur jamaïcain-britannique et un producteur indien se rencontrent à Londres. Une face B enregistrée en dix minutes. Une chanson sur les arts martiaux chinois qui apparaît au moment exact pour profiter d’une mode culturelle mondiale. Des DJ de radio et de club donnant une chance au morceau malgré l’absence de diffusion initiale. Un public réagissant massivement, dansant, se mouvant au rythme, faisant du morceau un phénomène mondial.
Carl Douglas
Carlton George Douglas est né le 10 mai 1942 à Kingston, en Jamaïque. Enfant, il a déménagé avec sa famille d’abord en Californie avant de s’installer à Londres à l’adolescence. En Angleterre, Douglas a grandi avec deux passions : le football et la musique. Il a développé une voix de ténor entraînée, chantant dans les chorales d’église où il interprétait de la musique religieuse. Ses plus grandes inspirations musicales étaient les légendes de la soul Sam Cooke et Otis Redding, des artistes dont la profondeur émotionnelle et la puissance vocale l’ont façonné en tant que chanteur.
Dans les années 1960 et au début des années 1970, Douglas a surtout travaillé comme musicien de studio à Londres. C’était une existence anonyme, faite de chœurs et de journées en studio qui rapportaient à peine. Il chantait sur des démos, prêtait sa voix à d’autres projets et attendait sa grande chance. Cette chance n’est pas venue pendant de nombreuses années. Douglas faisait partie de ce groupe de chanteurs talentueux mais inconnus qui peuplaient l’industrie musicale britannique, toujours à la recherche de cette occasion qui transformerait leur carrière. Peu auraient pu prédire que cette chance arriverait sous la forme d’une face B enregistrée à la hâte sur les arts martiaux.
Kung Fu Fighting
L’histoire de “Kung Fu Fighting” ne commence pas seulement avec Carl Douglas, mais aussi avec le producteur qui a rendu le disque possible : Biddu Appaiah, mieux connu simplement sous le nom de Biddu. Né en 1945 à Bangalore, en Inde, Biddu était un producteur de musique qui cherchait à établir un pont entre l’Est et l’Ouest. Dans les années 1960, il a formé un groupe appelé Trojans, le premier ensemble anglophone en Inde, jouant des reprises des Beatles, des Rolling Stones et d’autres stars pop occidentales. Cette expérience lui a donné le goût de la pop internationale.
En 1967, Biddu a déménagé en Angleterre avec peu d’argent et de grands rêves. Son voyage à travers le Moyen-Orient s’est fait en grande partie en auto-stop, chantant des chansons en échange de nourriture et de logement. À Londres, il a d’abord travaillé comme cuisinier à l’ambassade américaine pour joindre les deux bouts. Progressivement, il s’est fait une place dans l’industrie musicale. En 1969, il a obtenu son premier succès avec un hit pour le groupe japonais The Tigers. En 1972, il a composé la musique du thriller britannique “Embassy”. Mais sa grande percée devait encore venir.
En août 1974, Carl Douglas était en studio pour enregistrer un single. La face A était “I Want to Give You My Everything”, écrite par le compositeur américain Larry Weiss, qui venait de composer “Rhinestone Cowboy”, une chanson que Glen Campbell porterait au numéro un un an plus tard. De grandes attentes entouraient la version de Douglas de “I Want to Give You My Everything”. Biddu avait engagé Douglas pour chanter cette ballade sérieuse, et ils avaient réservé une session de trois heures.
Après plus de deux heures d’enregistrement et une pause, il ne restait que dix minutes en studio. Biddu se rendit compte qu’ils avaient encore besoin d’une face B pour le single. Il demanda à Douglas s’il avait des paroles qu’ils pouvaient utiliser rapidement. Douglas lui montra plusieurs options, dont une chanson qu’il avait écrite après une soirée à Soho. Il avait vu des enfants dans la rue imiter des mouvements de kung-fu, inspirés par les films d’arts martiaux extrêmement populaires à l’époque. Il se tourna vers son ami et dit : ‘Damn, it looks like everyone is doing kung fu fighting.’ À ce moment, il entendit toute la mélodie dans sa tête.
Biddu choisit cette chanson et élabora rapidement une mélodie. Comme ce n’était qu’une face B, il décida d’exagérer les ‘huhs’ et ‘hahs’ et les sons hachés. Ils n’enregistrèrent que deux prises dans ces dix dernières minutes. Selon Biddu : ‘Kung Fu Fighting was the B-side, so I exaggerated with the sounds. It was a B-side, who would listen?’ Carl Douglas, improvisant ses propres ajouts vocaux, pensait la même chose. Personne dans ce studio n’aurait pu prévoir ce qui allait se passer.
Ce qui suivit fut rien de moins qu’un miracle. Robin Blanchflower de Pye Records entendit les deux chansons et insista pour que “Kung Fu Fighting” devienne la face A au lieu de “I Want to Give You My Everything”. Après sa sortie, le morceau ne reçut aucune diffusion radio pendant les cinq premières semaines et se vendit mal. Mais dans les clubs, il commença lentement à devenir populaire. Les DJ jouaient le disque et voyaient les danseurs se précipiter sur la piste dès que l’intro reconnaissable commençait.
Le 17 août 1974, “Kung Fu Fighting” entra au UK Singles Chart à la 42e place. Un mois plus tard, le 21 septembre, il atteignit la première place, où il resta trois semaines. Le single fut ensuite publié aux États-Unis via 20th Century Records, où il domina le Billboard Hot 100 pendant deux semaines en décembre 1974. Le morceau atteignit également le sommet du Soul Singles chart, preuve de son attrait large au-delà des frontières raciales et culturelles.
La conquête mondiale était complète. “Kung Fu Fighting” atteignit la première place dans des pays comme l’Australie, le Canada, la France, l’Allemagne, les Pays-Bas et la Belgique. Onze millions d’exemplaires furent vendus dans le monde, faisant de ce single l’un des plus vendus de tous les temps. En 1974, il reçut une certification or de la RIAA aux États-Unis et du BPI au Royaume-Uni. Lors des Amusement & Music Operators Association Jukebox Awards en 1975, il remporta le prix ‘Jukebox Soul Record of the Year’ pour avoir été le morceau de soul le plus joué sur les jukebox cette année-là.
Bus Stop Remix
Près d’un quart de siècle plus tard, “Kung Fu Fighting” eut une seconde vie. En 1998, le groupe dance britannique Bus Stop sortit un remix du morceau, samplant les voix originales de Carl Douglas et ajoutant des couplets de rap. Cette version s’inscrivait parfaitement dans l’ère de la fin des années 1990, où la dance et la musique électronique dominaient les charts. Le remix combinait nostalgie des années 1970, techniques de production modernes et rythme énergique et rapide.
La version de Bus Stop atteignit la 8e place du UK Singles Chart et la première place en Nouvelle-Zélande. En Australie, le single reçut une certification or de l’ARIA. Pour Carl Douglas, ce fut un retour surprenant sous les projecteurs. Il participa au remix, prêta à nouveau sa voix au morceau qui avait défini sa carrière et vit une nouvelle génération adopter le morceau. Les membres de Bus Stop, dont Mark Hall, Graham Turner et Daz Sampson (qui représenterait plus tard le Royaume-Uni à l’Eurovision 2006), prouvèrent que “Kung Fu Fighting” était un morceau intemporel pouvant s’adapter à de nouveaux contextes musicaux.
Kung Fu Fighting and Other Great Love Songs
Le succès de “Kung Fu Fighting” mena à la sortie de l’album de début de Douglas, “Kung Fu Fighting and Other Great Love Songs”, le 16 novembre 1974. Le titre de l’album est l’un des plus inattendus et mémorables de l’histoire de la pop, une combinaison ironique soulignant le contraste entre les arts martiaux et la romance. L’album atteignit la 37e place du Billboard 200 et la 40e place du Australian Albums Chart. Encore plus impressionnant, il atteignit la première place du Top R&B/Hip-Hop Albums chart, montrant que la musique de Douglas était largement adoptée par la communauté soul et disco.
L’album comprenait des titres comme “Witchfinder General”, “When You Got Love”, “Changing Times” et l’instrumental “Blue Eyed Soul”. Le premier single suivant fut “Dance the Kung Fu”, une tentative logique de prolonger le succès du premier hit. La chanson se classa assez bien, atteignant le top 10 en Belgique, Allemagne et Pays-Bas, mais aux États-Unis, elle ne dépassa pas la 48e place du Billboard Hot 100 et la 35e au Royaume-Uni. Elle n’avait pas la magie de “Kung Fu Fighting”, cette alchimie parfaite de timing, mélodie et résonance culturelle. “Blue Eyed Soul” fut publié comme troisième single, atteignant seulement la 25e place du classement belge.
Durant cette période, Douglas fut brièvement géré par Eric Woolfson, qui devint plus tard l’un des principaux compositeurs du Alan Parsons Project. En 1976, Douglas sortit son deuxième album, “Love Peace and Happiness”, avec les singles “Shanghai’d” et “Run Back”. “Run Back” atteignit la 25e place du UK singles chart, dernière apparition de Douglas dans les charts britanniques jusqu’au remix de Bus Stop plus de vingt ans plus tard. En 1978, il sortit son troisième album, “Keep Pleasing Me”, après quoi il se retira en grande partie du monde musical.
Pour Carl Douglas, “Kung Fu Fighting” resta à la fois une bénédiction et une malédiction. Aux États-Unis, il est considéré comme un one-hit wonder, un artiste qui brilla un moment magique mais ne retrouva jamais le même niveau. Mais quel moment. La chanson éclipsa complètement le reste de sa carrière, définissant son identité d’artiste et le rendant immortel dans les annales de la pop.
Dans plusieurs pays, “Kung Fu Fighting” a été reconnu comme l’un des plus grands one-hit wonders. VH1 le plaça à la 100e place de son classement ‘100 Greatest One-Hit Wonders’, tandis que Channel 4 au Royaume-Uni le plaça en première position en 2000 dans son classement ‘Top 10 One Hit Wonders’. En 2006, Channel 4 répéta cette distinction dans un sondage plus étendu ’50 Greatest One Hit Wonders’. La chanson fut incluse dans le programme “Bring Back the One-Hit Wonders”, où Carl Douglas interpréta le morceau en direct devant un public enthousiaste.
