Na de lovende ontvangst van haar Grammy-genomineerde album ‘Vantablack’ uit 2024 keert de vijfvoudig Grammy-winnaar Lalah Hathaway terug met ‘Vantablack: Expansion Pack’, een 17 tracks tellende uitbreiding die remixen van het oorspronkelijke werk combineert met twee gloednieuwe composities. Voor de dochter van soullegende Donny Hathaway, die al meer dan drie decennia de grenzen van R&B, soul en jazz verkent, vormt dit project een fascinerende oefening in heruitvinding en artistieke expansie.
Het oorspronkelijke ‘Vantablack’ werd door critici geprezen als mogelijk Hathaway’s meest toegankelijke album tot nu toe, een kaleidoscopische verkenning van identiteit en zelfacceptatie die house, hip-hop, soul en progressieve jazz naadloos integreerde. Het ‘Expansion Pack’ bouwt voort op deze fundamenten, maar kiest bewust voor een andere benadering. Waar het origineel een diepgaande persoonlijke verkenning was van Hathaway’s relatie met haar zwarte identiteit, richt dit project zich meer naar buiten, “een oprecht eerbetoon aan de transformerende kracht van de REMIX en een viering van de tijdloosheid van geweldige SONGS” zoals Hathaway zelf stelt.
De productie balanceert vakkundig tussen respectvolle herinterpratie en gedurfde vernieuwing. De house-georiënteerde remixen van ‘Myth of Being’ en ‘Clearly’ tonen hoe Hathaway’s introspectieve teksten nieuwe dimensies krijgen wanneer ze worden ondergedompeld in dansbare arrangementen. Bijzonder geslaagd is de ‘Mood For You’-remix, die de oorspronkelijke sensuele groove van het nummer behoudt maar versterkt met een eigentijdse funk-pop sensibiliteit. De remix van ‘Returning’ met Robert Glasper en de door Amber Navran geproduceerde bewerking van ‘#BITMFW’ bieden daarentegen meer ingetogen, meditatieve momenten die ruimte laten voor Hathaway’s vocale nuances.
Het echte hoogtepunt van het album is echter ‘Poison + The Cure’, een van de twee nieuwe composities die een verrassende artistieke wending markeert. Deze “bijdende, tribaal-meets-industriële” track is een statement van rebellie en artistieke vernieuwing die laat zien dat Hathaway, ondanks haar gevestigde reputatie, nog steeds in staat is tot verrassende wendingen. Het nummer combineert donkere, industriële klanken met haar kenmerkende vocale warmte op een manier die zowel confronterend als betoverend is. De bijbehorende videoclip versterkt dit gevoel van artistieke rebellie met futuristische beeldtaal die perfect aansluit bij de sonische experimenten.
De tweede nieuwe track ‘Uptown’ toont een lichter, meer funk-georiënteerd geluid dat herinnert aan de beste momenten van neo-soul, maar dan met Hathaway’s eigen sophisticated twist. Haar vermogen om “weelderige tonen over dansmuziek toe te passen” komt hier ten volle tot zijn recht, resulterend in een nummer dat zowel cerebraal als lichamelijk aanspreekt.
Vocaal blijft Hathaway uiteraard het hart van het project. Haar multi-octaaf bereik en de manier waarop ze emotie kan overbrengen zonder ooit theatraal te worden, maken elke track tot een meesterklasse in moderne R&B-zang. Vooral opmerkelijk is hoe ze erin slaagt om haar stem aan te passen aan de verschillende productiestijlen zonder haar herkenbare identiteit te verliezen.
Hoewel het album als geheel succesvol is, zijn er wel enkele kanttekeningen te plaatsen. Niet alle remixen voegen wezenlijk iets toe aan de oorspronkelijke versies; sommige voelen meer als interessante experimenten dan als essentiële herinterpretaties. Ook mist het project de emotionele diepgang en thematische coherentie van het oorspronkelijke ‘Vantablack’, wat inherent is aan de aard van een remix-album maar wel voelbaar is.
Desondanks slaagt ‘Vantablack: Expansion Pack’ erin om zowel bestaande fans te behagen als nieuwe luisteraars aan te trekken. Het toont een artiest die comfortabel is met experimenteren en die begrip heeft van zowel de historische context van haar muziek als de hedendaagse ontwikkelingen in R&B en elektronische muziek. Voor een artiest die al tientallen jaren actief is, is dit niveau van artistieke nieuwsgierigheid en vitaliteit bewonderenswaardig.
Het album bevestigt opnieuw waarom Hathaway wordt beschouwd als een van de belangrijkste stemmen in de moderne soul en R&B. Haar vermogen om traditionele songcraft te combineren met eigentijdse productietechnieken, zonder ooit haar artistieke integriteit te verliezen, blijft indrukwekkend. ‘Vantablack: Expansion Pack’ is misschien geen essentieel album in haar catalogus, maar het is wel een waardige aanvulling die laat zien dat artistieke groei geen leeftijd kent (7,0/10) (Hathaway Entertainment/SRG-ILS/Virgin Music)
