Big Special – National Average

Le duo de Birmingham Big Special prouve avec leur deuxième album “National Average” que le succès n’a pas besoin d’affaiblir – au contraire, cela n’a fait qu’aiguiser leur perspective.

En 2024, Joe Hicklin et Callum Moloney se produisaient encore devant une poignée de personnes dans des petite salles Maintenant, avec leur deuxième album “National Average”, ils réfléchissent sur un voyage qui les a menés de ce cadre intime au O2 Forum Kentish Town. C’est précisément cette transformation – de l’anonymat à la reconnaissance, des soucis financiers à la “culpabilité de s’en être sorti” – qui forme le cœur de cette suite fascinante à leur premier album très acclamé “Postindustrial Hometown Blues”.

Là où leur album de début de 2024 semblait surtout brut et déchaîné, “National Average” montre un groupe qui a mieux appris à maîtriser ses registres émotionnels. Les changements émotionnels sont plus raffinés que sur le début, et cela s’entend directement. L’album s’ouvre avec la même intensité que nous connaissons de Big Special, mais il y a maintenant plus de construction stratégique dans les chansons. Joe Hicklin reste le frontman magnétique qui crie sa poésie comme si sa vie en dépendait, mais sa voix a acquis de nouvelles nuances. L’accent rugueux des Midlands qui était si efficace sur le début alterne maintenant avec des moments de vulnérabilité qui touchent plus profondément qu’auparavant. Le groupe gémissait et gémissait jusqu’à ce que tout se mette en place si vite et facilement – cette spontanéité est encore palpable, mais est maintenant soutenue par des arrangements plus réfléchis.

Le concept de l’album est aussi intelligent qu’il est douloureusement reconnaissable. “La première moitié de l’album parle d’ambition – vous pouvez entendre la confiance en soi, même un peu de ruse”, explique Hicklin. “La seconde moitié parle de réflexion sur ce qui s’est passé, comment tout a changé. Il faut être honnête sur l’obscurité.” Cette division fonctionne brillamment. Les morceaux d’ouverture débordent de confiance en soi et d’ambition, avec des basses qui tonnent comme des bombardements et des refrains qui se gravent profondément dans votre mémoire. À mi-parcours, le ton bascule vers quelque chose de plus introspectif, où les sentiments de culpabilité sur le succès et les questions existentielles sur l’identité et l’authenticité prennent le dessus. C’est “une représentation honnête de leurs vies personnelles” – exactement ce que Nina Simone voulait dire quand elle disait qu’un artiste doit refléter l’époque dans laquelle il vit.

Les parties de batterie de Moloney restent le fondement du son de Big Special, mais il a élargi sa palette. Là où le début s’appuyait souvent sur le puissant un-deux punch de la batterie et de la basse, vous entendez maintenant plus de texture et de dynamique. La production donne à chaque composant l’espace pour respirer, sans perdre l’énergie brute qui rend leurs performances live si mémorables.

Des basses qui tonnent comme un blitz, des refrains qui pénètrent profondément et des rythmes qui trouvent du funk dans le sentiment de frustration – cette description résume parfaitement leur son. Mais là où “Postindustrial Hometown Blues” menaçait parfois de se noyer dans sa propre intensité, “National Average” sait quand il faut lever le pied.

Hicklin reste un maître dans l’art d’emballer des thèmes universels dans des expériences hyperspecifiques et personnelles. “Ce sont peut-être des choses qui nous sont arrivées, mais c’est de la merde que tout le monde reconnaîtra”, et c’est exactement sa force. L’humour noir qui caractérise son travail est encore proéminent, mais semble maintenant moins défensif et plus comme un choix artistique conscient. Les chansons traitent du paradoxe du succès dans une société capitaliste : vous voulez vous en sortir, mais ensuite vous vous sentez coupable d’être parti. C’est un thème particulièrement pertinent en 2025, quand la mobilité sociale devient de plus en plus difficile mais que les sentiments de culpabilité autour du “départ” persistent.

Bien que “National Average” soit globalement un album solide, il y a des moments où le groupe prend trop de foin sur sa fourche. Quelques pistes dans la partie centrale semblent un peu trop chargées de bagage conceptuel, ce qui mine quelque peu l’impact émotionnel direct. De plus, l’album manque d’un morceau du calibre de “Shithouse”, sur l’album précédent encore la synthèse parfaite de colère, d’humour et de catharsis qui rendait l’album si inoubliable.

“National Average” confirme Big Special comme l’une des voix les plus importantes de la musique britannique contemporaine. Ils ont prouvé que leur succès de début n’était pas un coup de chance, mais le résultat d’un regard nuancé sur la condition humaine dans l’Angleterre post-industrielle. L’album semble à la fois personnel et universel, local et intemporel.

Ces histoires sont les leurs, mais les leçons parlent à nous tous. C’est la plus grande force de Big Special : ils font de la musique qui vient à la fois d’un lieu et d’un temps spécifiques, mais parle à quiconque a jamais lutté avec la question de qui ils sont et où ils appartiennent. “National Average” n’est pas une révolution, mais une évolution intelligente – et parfois c’est exactement ce dont vous avez besoin. Big Special prouve qu’avec des groupes comme Sleaford Mods et Dry Cleaning, ils forment maintenant ensemble le nouveau sommet de la nouvelle vague britannique. (8/10) (SO Recordings)