C’était au printemps 1979 qu’un nouveau groupe atteignait la deuxième place des charts britanniques. Pas de production pop lisse, pas de son poli et radiophonique, mais une histoire originale sur la vie des jeunes à Londres, chantée avec un accent cockney authentique. ‘Cool For Cats’ de Squeeze deviendra l’un des singles les plus distinctifs de l’ère new wave, une capsule temporelle capturant parfaitement l’énergie et l’humour de cette période mouvementée.
Squeeze
L’histoire de Squeeze commence là où beaucoup de grandes histoires commencent : dans une vitrine de confiserie à Blackheath, au sud de Londres. En 1973, Chris Difford, dix-neuf ans, plaça une annonce cherchant un guitariste pour son groupe. Il affirma plus tard avoir volé l’argent pour l’annonce dans le portefeuille de sa mère. Fait remarquable, Difford n’avait alors aucun groupe. Glenn Tilbrook, seize ans, fut le seul à répondre, et lorsqu’ils se rencontrèrent, il y eut immédiatement une connexion particulière.
Difford et Tilbrook commencèrent à écrire des chansons ensemble et ajoutèrent bientôt le claviériste Jools Holland et le batteur Paul Gunn. Le groupe joua sous différents noms, dont Captain Trundlow’s Sky Company et Skyco, avant de choisir définitivement Squeeze. Le nom faisait ironiquement référence à l’album mal accueilli du Velvet Underground de 1973 du même nom, qui ne comportait aucun membre original.
En 1975, la formation s’agrandit encore avec Gilson Lavis remplaçant Gunn à la batterie et Harri Kakoulli rejoignant la basse. Cette formation constitua la base des premières années de succès de Squeeze. Le groupe prospéra à Deptford, sud-est de Londres, au sein d’une scène musicale locale dynamique.
Difford et Tilbrook
Le partenariat entre Chris Difford et Glenn Tilbrook fut rapidement comparé à celui de Lennon et McCartney. Comme ce duo légendaire, il y avait une répartition claire : Difford écrivait les paroles tandis que Tilbrook composait la musique. Cette approche produisit un mélange unique d’observations aiguës sur la vie quotidienne et de mélodies captivantes.
Leur premier album de 1978, produit par John Cale, ancien membre du Velvet Underground, offrit au groupe son premier hit avec ‘Take Me I’m Yours’. Dans certains marchés, l’album fut publié sous le nom UK Squeeze en raison de conflits juridiques avec d’autres groupes portant le même nom. Le deuxième album, ‘Cool for Cats’ (1979), comprenait les deux singles britanniques les mieux classés du groupe : ‘Cool For Cats’ et ‘Up The Junction’, tous deux atteignant la deuxième place.
Cool For Cats
À l’origine, la chanson était beaucoup plus lente et avec des paroles différentes, mais à la demande du co-producteur John Wood, Difford écrivit de nouvelles paroles sur la bande déjà enregistrée. La légende veut que Difford se soit inspiré de The Benny Hill Show, qui présentait des numéros musicaux basés sur des personnages avec un rythme simple. Cela donna un morceau unique en sprechgesang centré sur le mode de vie des jeunes Londoniens.
Le titre ‘Cool For Cats’ n’était pas un choix aléatoire. Difford le trouvait génial, faisant référence à la série télévisée ‘Cool for Cats’, diffusée de 1956 à 1961 en Angleterre comme le premier programme télé de rock and roll. Il entrelaça cette référence avec des expériences personnelles dans les paroles.
Ce qui rendait ‘Cool For Cats’ spécial, c’est que c’était l’un des rares singles de Squeeze où Difford assurait le chant principal. Il comportait une performance rare du parolier cockney Chris Difford, l’une des deux seules occasions où il a chanté en tête sur un single de Squeeze. Habituellement, la voix plus douce de Tilbrook assurait le chant principal, mais la voix brute et caractérielle de Difford correspondait parfaitement au style narratif.
Glenn Tilbrook se souvint plus tard de la première fois qu’il entendit les nouvelles paroles : il avait l’impression que Difford exprimait exactement leur vie à ce moment-là. La chanson fut enrichie de chœurs féminins interprétés par la petite amie de Tilbrook et ses amies, ajoutant une couche supplémentaire.
Succès dans les charts
‘Cool For Cats’ sortit en single le 9 mars 1979 et atteignit la deuxième place des UK Singles Chart, devenant l’un des plus grands succès du groupe. Il resta onze semaines dans le classement, atteignant la deuxième place le 14 avril 1979. Le groupe se produisit dans Top of the Pops pour promouvoir le single, bien qu’il ait fallu modifier certaines paroles pour la télévision.
Un clip vidéo fut également réalisé, montrant le groupe et les chanteuses de chœur féminines. Tilbrook admit plus tard que la vidéo le faisait grimacer, surtout à cause d’un moment où il tentait de paraître félin et sexy mais semblait ivre. Difford révéla que le groupe avait initialement filmé une autre vidéo avec des changements constants de chapeaux, jamais diffusée à la télévision à cause d’une scène où le batteur Gilson Lavis avalait une pinte en deux secondes. Cette version passa non censurée dans l’émission pour enfants Tiswas en avril 1979.
‘Cool For Cats’ resta numériquement à égalité avec le single suivant du groupe, ‘Up The Junction’, comme le single le mieux classé de Squeeze au Royaume-Uni. Les deux atteignirent la deuxième place, exploit jamais surpassé par le groupe.
Klaus Lage
Au fil des ans, ‘Cool For Cats’ a été repris par différents artistes, mais moins souvent que d’autres classiques de Squeeze. L’artiste allemand Klaus Lage enregistra une version allemande en 1980 intitulée ‘Ich liebe Katzen’, adaptant la chanson à la langue et à la culture allemandes. Des groupes comme Ruder Than You et Out of the Blue ont également sorti leurs propres versions.
Chris Difford réenregistra le morceau pour son album solo de 2006 ‘South East Side Story’, revenant sur un titre ayant joué un rôle central dans sa carrière. En 1992, il fut réédité au Royaume-Uni après avoir été utilisé dans une publicité pour le lait, atteignant la 62e place.
Another Nail in My Heart
‘Cool for Cats’ était également le titre du deuxième album studio de Squeeze, sorti en 1979, contenant quatre singles à succès au Royaume-Uni, plus que tout autre album du groupe. En plus du titre et de ‘Up the Junction’, l’album comprenait ‘Slap and Tickle’ et ‘Goodbye Girl’. Le producteur John Wood, responsable également de l’album suivant ‘Argybargy’, a contribué à affiner le son caractéristique du groupe.
Le disque contenait également le remarquable ‘Up the Junction’, avec des paroles de Difford racontant une triste histoire de garçon rencontre fille, garçon obtient fille, garçon perd fille à cause de son alcoolisme. Essentiellement une courte histoire mise en musique, avec une mélodie si riche qu’elle resta dans l’esprit des auditeurs pendant des décennies.
Après le succès de ‘Cool for Cats’, Squeeze sortit leur troisième album ‘Argybargy’ en février 1980, largement considéré comme leur meilleur travail. L’album suivait le succès de leur deuxième sortie, avec des paroles écrites par Chris Difford alors qu’il vivait à New York avec sa femme.
‘Argybargy’ comportait certains des morceaux les plus aimés de Squeeze, notamment ‘Pulling Mussels (From the Shell)’ et ‘Another Nail in My Heart’. Ce dernier, sorti en single en mars 1980, atteignit la 17e place des UK Singles Chart. Il se distinguait par un solo de guitare saisissant de Tilbrook et était tout aussi riche en mélodies que les singles précédents.
L’album atteignit la 32e place au Royaume-Uni et fut le premier album de Squeeze à entrer dans le classement américain, culminant à la 71e place du Billboard 200. Le saut qualitatif entre ‘Cool for Cats’ et ‘Argybargy’ fut notable, les critiques louant ce dernier comme un pur chef-d’œuvre pop.
Et puis…
Le groupe se montra ambivalent face à ces chansons lorsque Difford et Tilbrook commencèrent à recevoir la reconnaissance critique comme le nouveau Lennon et McCartney, Difford déclarant que le groupe avait consciemment mis de côté leurs deux singles les mieux classés. Plus tard, il admit regarder ces chansons avec affection, car il ne serait pas là où il est aujourd’hui sans elles.
Squeeze continua de sortir des albums au fil des années, avec un succès variable. Produits par Elvis Costello et Roger Bechirian, ils incluaient le chant principal de Carrack sur le hit radio ‘Tempted’, devenu l’un de leurs morceaux les plus appréciés aux États-Unis.
Le groupe se sépara en 1982, se reforma en 1985, se sépara à nouveau en 1999 et se réunit en 2007. Tout au long, Difford et Tilbrook restèrent le cœur créatif, leur partenariat comparable à celui d’autres grands duos de compositeurs de l’histoire de la pop.
‘Cool For Cats’ reste l’un des morceaux les plus reconnaissables de l’ère new wave. Il capture non seulement l’énergie et l’originalité de l’époque, mais aussi l’atmosphère spécifique de la vie des jeunes dans le Londres de la fin des années 1970. Les observations sociales de Difford combinées aux mélodies entraînantes de Tilbrook produisent quelque chose d’intemporel.
Le morceau symbolise une période où la pop pouvait être expérimentale sans perdre son accessibilité, où les groupes pouvaient réussir avec des voix excentriques et des structures non conventionnelles. En ce sens, ‘Cool For Cats’ incarne tout ce qui rendait le mouvement new wave rafraîchissant : créativité, humour et refus de se conformer aux attentes du grand public.
