Après une rupture amère avec le leader Huey Morgan, le groupe new-yorkais refait surface avec leur premier album depuis 2010 – et ils ne mâchent pas leurs mots.
C’est un jeudi après-midi quand Brian ‘Fast’ Leiser, Frank Benbini et Naim Cortazzi se connectent via Zoom depuis leurs studios respectifs. “Mec, c’est là où je suis maintenant”, rigole Leiser en ajustant son arrière-plan. “Il y a quelques heures j’étais encore dans le manoir de Tony Montana, maintenant je suis dans le vaisseau spatial Discovery.” C’est exactement cet humour détendu, quelque peu absurde qui caractérise Fun Lovin’ Criminals depuis près de trois décennies, et qui est resté intact même après toute la turbulence autour du groupe. Cette turbulence ? Nous y reviendrons. Car après quinze ans de silence, le groupe s’apprête à sortir le 29 août leur nouvel album ‘A Matter of Time’, leur premier disque studio avec du nouveau matériel depuis ‘Classic Fantastic’ de 2010, et leur premier sans l’iconique leader Huey Morgan.
Une Libération Douloureuse
“2021, l’année où il a quitté le groupe, était franchement la meilleure bénédiction de tous les temps. Il pensait simplement que cela signifiait la fin du groupe, ce qui montre à quel point il comprend peu l’industrie musicale.”
*Brian ‘Fast’ Leiser*
C’est une déclaration dévastatrice à propos de quelqu’un qui a été le visage du groupe pendant 28 ans. Le batteur Frank Benbini – qui, en plus de son travail avec les Criminals, joue aussi dans une des reformations d’UB40 – est tout aussi impitoyable :
“Si tu regardes en arrière tout ce que Huey avait à voir avec le groupe, alors littéralement tout était gâché par lui. Et il le sait aussi.”
*Frank Benbini*
La rupture n’est pas venue de nulle part. Morgan voulait de moins en moins jouer l’ancien répertoire dans ses dernières années et a même annulé une tournée complète au Royaume-Uni en octobre 2021 pour partir en vacances. “Pour lui, il s’agissait d’autres choses que le respect pour les fans et la créativité de la musique,” affirme Leiser. “Il voulait juste de l’argent.”
À quel point c’était devenu mauvais avec Morgan devient le plus clair avec l’album ‘Another Mimosa’ de 2019. “Frank et moi sommes allés en studio en 2018 pour écrire un nouveau disque. C’est ce que nous pensions tous en tout cas. Mais quand nous étions là, Huey voulait faire un album de reprises, ce qui est finalement devenu Another Mimosa,” raconte Leiser amèrement.
“‘Another Mimosa’ c’est de la merde. Je déteste ce putain de disque. Et c’est le seul album qu’on ait jamais fait que j’ignore simplement qu’il existe, parce que ce n’était pas une bonne période pour nous.”
*Brian “Fast” Leiser*
La Renaissance
Ce qui a suivi n’était pas une période facile. Les membres restants ont dû non seulement trouver un nouveau guitariste – ce fut Naim Cortazzi, anciennement des Happy Mondays – mais aussi redéfinir toute leur identité. Leiser a évolué de son rôle de bassiste vers celui de multi-instrumentiste et chanteur, une transformation qui a changé toute la philosophie du groupe.
“J’aime dire ces derniers temps : c’est un groupe qui n’a pas de leader. Et quand ça a commencé, il n’avait pas forcément de leader non plus. Il s’agissait de ces trois gars qui étaient des gangsters de New York, bla bla bla, quoi que la presse dise aussi. Puis ça a commencé à changer en Huey et les autres.”
*Brian “Fast” Leiser*
“Nous ne voulions pas que ce nouvel album soit simplement une continuation de ce que nous avions fait sur les deux derniers EP,” explique Leiser à propos de ‘A Matter of Time’. “Nous voulions plus rocker. Si tu regardes des morceaux comme ‘What It Is’ ou le refrain de ‘Out of Darkness Comes the Light’ – c’est juste dingue.” Le son du groupe a effectivement évolué sur le nouvel album. Là où Morgan était connu pour son approche impulsive, parfois destructrice en studio (“il jetait parfois une guitare à travers le studio”), Cortazzi travaille de manière beaucoup plus structurée :
“Il y a beaucoup de différents types de guitares utilisées. Je joue la guitare acoustique en accordage alternatif Nashville. Sur ‘What It Is’ je joue sur une Flying V originale, puis tu as une guitare Burns – comme celle que jouait Hank Marvin des Shadows – et bien sûr ma propre Les Paul, Stratocaster et Telecaster. Il n’y a jamais eu autant de guitare sur un disque FLC.”
*Naim Cortazzi*
Retour aux Sources
C’est l’ingénieur du son gagnant d’un Grammy Tim Latham qui les a ramenés à leur essence brute. “Tim a dit : ce qui rend votre groupe cool c’est qu’il est rugueux autour des bords. Il est en fait depuis longtemps le quatrième membre du groupe,” affirme Leiser.
Cela contraste fortement avec les expériences précédentes. “Nous avons travaillé avec différents producteurs à l’époque de ‘Loco’,” se souvient Leiser. “Le label pensait : comment pouvons-nous emmener les Criminals au niveau suivant ? Ils nous ont mis en studio avec un producteur, que je ne vais pas nommer, mais mec, il était nul. Il a pris ma partie de Rhodes jouée négligemment mais avec style, et a fait enregistrer une version polie par quelqu’un d’autre.”
L’Ombre du Passé
Naturellement, la question Morgan plane encore au-dessus de la musique. L’ancien leader a commencé sa propre tournée ‘Huey Morgan: The Fun Lovin’ Criminal’, ce qui mène à des comparaisons avec la scission d’UB40, une situation que Benbini connaît par expérience grâce à son travail avec une des formations d’UB40.
“Ça ne nous dérange pas,” prétend Leiser. “Si les gens veulent toujours entendre les mêmes dix morceaux des deux premiers albums qu’on a joués pendant vingt ans, et l’entendre les chanter, très bien. Mais nous, nous changeons nos setlists chaque soir.”
Benbini est devenu plus philosophe sur toute la situation :
“En vieillissant, j’essaie de regarder vers l’avant. Ça me fait moins peur de regarder vers l’avant que derrière. Et si tu regardes en arrière tout ce que Huey a fait avec le groupe, alors littéralement tout était gâché par lui. Et il le sait. Donc c’est suffisant pour moi. C’est suffisant pour moi qu’il sache quel connard il a été envers Fast et moi. Donc je peux laisser cette partie derrière moi et maintenant je vais de l’avant. Nous faisons de la nouvelle musique.”
*Frank Benbini*
Perspectives d’Avenir
Avec des dizaines de concerts internationaux prévus jusqu’en 2026 et un nouveau single ‘Full Stop’ qui selon Benbini “reçoit une réaction plus grande et plus forte que tous les autres morceaux du set”, l’avenir semble radieux. Le groupe joue aussi en France. En octobre ils mint sur scene a Paris et a Bordeaux
“Ce qui est drôle c’est combien de gens pensent encore que le groupe n’existe plus,” rit Leiser. “Chaque fois qu’on poste quelque chose de nouveau, les gens découvrent ce qu’on fait. C’est en fait plutôt cool.”
‘A Matter of Time’ sort le 29 août via leur propre label Kilohertz Limited. Il promet d’être une déclaration sur la survie, le renouveau et la force de l’amitié – même après les ruptures les plus amères.
livephotos : Copyright JDE
