Il y a un moment sur “Tongue Tied”, une trentaine de secondes après le début, où un riff de clavier s’élève et fera immédiatement penser tout amateur de musique qui se respecte à “Digital Love” de Daft Punk. C’est un clin d’œil audacieux et scintillant au passé, et cela vous dit tout ce qu’il faut savoir sur la direction que Cory Wong emprunte avec “Lost in the Wonder”. Le guitariste nommé aux GRAMMY, originaire de Minneapolis et surtout connu pour son jeu de guitare rythmique tranchant au sein de Vulfpeck et The Fearless Flyers, a franchi une étape décisive loin des démonstrations instrumentales de funk qui ont fait sa réputation. À la place, il propose un véritable album pop, douze titres de songwriting collaboratif soigné qui positionnent Wong moins comme un héros de la guitare que comme un Quincy Jones contemporain, l’architecte derrière la vitre construisant des mondes sonores étincelants pour une distribution changeante de chanteurs.
« Il y a beaucoup de facettes en moi en tant qu’artiste », a déclaré Wong à propos de l’album. « Beaucoup de gens me connaissent comme guitariste, ou plus précisément comme guitariste rythmique. C’est vrai, mais cela ne raconte pas toute l’histoire. » Il a raison, et “Lost in the Wonder” étaye son propos avec conviction. L’album s’ouvre sur “Stay With Me”, avec Stephen Day au chant, et établit immédiatement l’esthétique du disque : des arrangements de cuivres percutants évoquant la city pop dans ce qu’elle a de plus exubérant, une section rythmique serrée qui n’en fait jamais trop, et la guitare de Wong confortablement installée dans le mix plutôt que dominante. Un solo de saxophone élégant clôt le morceau et l’on comprend qu’il s’agira d’un album de Cory Wong d’un autre genre.
La production est irréprochable du début à la fin. Wong a été producteur exécutif et a mixé l’ensemble du disque avec l’ingénieur John Fields. La palette musicale est constamment chaude, polie et prête pour la radio. “Better Than This”, avec Cody Fry, s’ouvre sur une ligne de basse percutante flirtant avec des territoires house, avant que le riff funk caractéristique de Wong ne tranche dans le mix comme un couteau chaud. “Blame It On The Moon”, avec Magic City Hippies, est du pur disco jazzy, la section de cuivres fonctionnant à plein régime, la ligne de basse vous suppliant presque de bouger. Ce sont les moments où l’album prend réellement son envol : l’instinct du groove de Wong marié à des structures pop qui offrent à son jeu un cadre plus large.
La liste des invités ressemble à un véritable panorama des talents vocaux contemporains, et les résultats sont logiquement inégaux. Les deux collaborations avec Stephen Day figurent parmi les moments les plus forts, la voix de Day possédant une chaleur naturelle qui complète magnifiquement les arrangements de Wong. Theo Katzman, compagnon de groupe de Wong au sein de Vulfpeck, livre le cœur émotionnel de l’album avec “Lisa Never Wanted To Be Famous”, une ballade soul magistrale qui débute au piano seul avant que la section rythmique ne s’insinue délicatement. C’est le morceau le plus patient et le plus mature que Wong ait jamais produit, sublimé par la basse sobre de Joe Dart et la flûte délicate de Benjamin Jaffe. Le titre final “From Now On”, avec Louis Cato, Nate Smith à la batterie et l’harmonica de Cy Leo, enveloppe l’album d’une étreinte aux accents gospel sincèrement émouvante.
Là où le disque trébuche, c’est dans sa première moitié, qui défile presque trop rapidement. Plusieurs titres durent moins de trois minutes trente et, au moment où l’on entre dans le groove, au moment où Wong commence vraiment à se lâcher à la guitare, le morceau s’estompe ou s’arrête. “The Big Payoff”, avec ellis, fait exception : une montée en puissance de cinq minutes trente qui serait la bande son idéale d’une virée nocturne le long de la côte de Miami. Les autres collaborations avec ellis semblent moins intégrées, comme si Wong avait plaqué des voix indie pop sur des compositions funk déjà abouties sans réellement fusionner les deux styles. “All Night, Alright”, avec Taylor Hanson, glisse vers le kitsch, une pastiche rétro funk où le chant vise l’urgence romantique mais atterrit plus près du karaoké.
D’autres critiques établissent rapidement des comparaisons avec “Can’t Stop the Feeling” de Justin Timberlake, et l’observation est pertinente. Il y a des moments où la brillance disco pop ultra polie menace d’effacer la musicalité brute qui rend Wong si captivant sur scène. Ses célèbres Wong chops, ces attaques rythmiques percussives et syncopées à la guitare, sont présentes mais souvent reléguées dans le mix, au service du morceau plutôt que vedettes. Pour les fans fidèles venus chercher la virtuosité, cela pourra sembler une concession. Pour le public plus large que Wong cherche clairement à séduire, c’est exactement le bon choix.
La seconde moitié de l’album est celle où “Lost in the Wonder” trouve réellement sa voie. Les morceaux plus longs respirent, les collaborations gagnent en profondeur et le jeu de guitare de Wong devient plus expressif et audacieux. “Roses Fade”, avec Devon Gilfillian, est un voyage soul de cinq minutes qui met en valeur le talent d’arrangeur de Wong, trompette, bugle et guitare tissant ensemble une tapisserie que Stevie Wonder approuverait. Le morceau titre, avec l’artiste néerlandais Benny Sings, est frais et rêveur, une méditation mid tempo qui justifie pleinement le nom de l’album.
“Lost in the Wonder” n’est pas l’album qui satisfera chaque recoin du public de Wong, et ce n’est pas nécessaire. C’est le son d’un musicien qui a passé des années à prouver qu’il peut tout jouer et qui prouve désormais qu’il peut tout construire. À quarante ans, Wong se tourne vers un artisanat pop d’envergure, et même si les résultats sont parfois trop polis pour leur propre bien, l’ambition est indéniable. Si vous appréciez ce que Nile Rodgers a fait pour Diana Ross et David Bowie, ou ce que Pharrell a apporté à l’époque des Neptunes, vous trouverez ici beaucoup à admirer. Wong a peut être troqué sa cape de héros de la guitare pour le fauteuil de producteur, mais le groove, comme toujours, reste irrésistible. (7/10) (Roundwound Media, LLC.)
