Lowell Fillmore “Sly” Dunbar, le légendaire batteur jamaïcain et cofondateur du duo de production Sly and Robbie, est décédé ce matin à son domicile. Sa femme Thelma a confirmé au Jamaica Gleaner qu’il est décédé vers sept heures du matin. Dunbar, qui était malade depuis quelque temps, laisse derrière lui un héritage musical qui a fondamentalement transformé le reggae et la musique populaire.
Né le 10 mai 1952 à Kingston, en Jamaïque, Dunbar a commencé à jouer de la batterie à quinze ans dans le groupe local The Yardbrooms. Son premier travail en studio est apparu en 1969 sur l’album Double Barrel de Dave et Ansell Collins. La rencontre avec le bassiste Robbie Shakespeare en 1972 s’avérera déterminante. Shakespeare a recommandé Dunbar comme batteur de session pour les Aggrovators du producteur Bunny Lee, le début d’un partenariat qui allait réécrire l’histoire de la musique.
En tant que Sly and Robbie, ils sont devenus l’une des sections rythmiques les plus recherchées du reggae. Leur percée s’est produite avec Peter Tosh, pour qui ils ont joué à partir de 1976. Pendant près d’une décennie, ils ont formé l’épine dorsale du groupe de Tosh et ont enregistré cinq albums dont Equal Rights et Bush Doctor. En 1978, ils ont assuré la première partie des Rolling Stones avec Tosh au JFK Stadium de Philadelphie devant 110 000 spectateurs.
En 1980, Dunbar et Shakespeare ont fondé Taxi Records, qui est devenu une plateforme pour des artistes comme Black Uhuru, Chaka Demus and Pliers, Ini Kamoze, Beenie Man et Red Dragon. Le label a fait ses débuts avec Observe Life de Black Uhuru et a connu des succès avec Soon Forward de Gregory Isaacs.
Le jeu de batterie de Dunbar sur Right Time des Mighty Diamonds était si distinctif que les auditeurs pensaient initialement qu’il s’agissait d’un effet sonore. Son double coup sur le rebord de la batterie est devenu un son signature que d’innombrables batteurs ont tenté d’imiter. The Independent a décrit l’album comme révolutionnaire, le jeu de batterie radical de Dunbar répondant aux paroles rebelles coup pour coup.
L’influence de Sly and Robbie s’est étendue bien au-delà de la Jamaïque. Ils ont joué sur les albums Infidels et Empire Burlesque de Bob Dylan, ont collaboré avec Grace Jones sur trois albums et ont contribué aux travaux de Herbie Hancock, Joe Cocker, Serge Gainsbourg et The Rolling Stones. Brian Eno a noté en 1979 qu’il y avait quatre-vingt-dix pour cent de chances que Sly Dunbar soit le batteur sur un disque de reggae, car ses pistes de batterie étaient si intéressantes.
Le travail de Dunbar avec le producteur Lee “Scratch” Perry a produit des titres reggae emblématiques, dont Police and Thieves de Junior Murvin et Punky Reggae Party de Bob Marley. Il a joué pour divers groupes maison, notamment The Aggrovators, The Upsetters et The Revolutionaries.
Ses contributions ont été largement reconnues. Dunbar a été nominé treize fois aux Grammy Awards et en a remporté deux : en 1985 pour Anthem de Black Uhuru, et en 1999 pour l’album Friends de Sly and Robbie. Le gouvernement jamaïcain a reconnu ses contributions avec l’Ordre du mérite, tandis que l’Institut de la Jamaïque lui a décerné la médaille d’or Musgrave en 2015. En mai 2025, Dunbar a reçu un Lifetime Achievement Award de l’Université du Minnesota.
L’approche expérimentale de Dunbar et les sons électroniques ont jeté les bases de l’émergence du ragga et de la révolution numérique dans le reggae. Ses rythmes mécanisés étaient si innovants qu’ils différaient complètement de ce que les autres créaient, tandis que la basse fluide de Shakespeare ajoutait une sensation organique au son.
La perte de Robbie Shakespeare en décembre 2021 a été un coup dur. Les deux avaient travaillé ensemble pendant près de cinquante ans et n’étaient pas seulement des partenaires musicaux mais aussi des amis proches. Shakespeare est décédé à l’âge de 68 ans à Miami. Après sa mort, Dunbar est resté actif dans la musique, bien que la perte de son riddim twin soit palpable dans chaque performance.
Hier, Dunbar avait encore des amis en visite, a raconté sa femme Thelma les larmes aux yeux. C’était une bonne journée, il mangeait bien et appréciait la compagnie. Elle ne s’attendait pas à ce que ce soit si grave.
Des artistes du monde entier ont réagi à la nouvelle. Le DJ David Rodigan l’a qualifié de l’un des plus grands batteurs de tous les temps. Jesse Royal a parlé d’une période difficile et l’a qualifié de professeur. Tarrus Riley a partagé un emoji au cœur brisé.
La mort de Dunbar survient une semaine après le décès du musicien de Third World Cat Coore, qui avait 69 ans. Le paysage musical jamaïcain pleure la perte de deux icônes en peu de temps.
Avec la mort de Sly Dunbar, le monde perd un architecte rythmique dont l’influence s’étend des dancehalls de Kingston aux studios du monde entier. Ses pistes de batterie continuent de résonner dans d’innombrables enregistrements et son héritage en tant que l’une des figures les plus essentielles du reggae reste intact. Il avait 73 ans.
