Quand Kevin Lee entre dans une pièce, il dégage une confiance tranquille, du genre que seules des décennies de rock ‘n’ roll peuvent enseigner. Son nom est depuis longtemps familier aux fans de power pop et de rock mélodique. Mais derrière les grands refrains et les guitares rugissantes se cache une histoire de résilience, de réinvention et de passion sans relâche pour l’art.
De Major Label à la Royauté du Rock du Midwest
Le parcours de Lee a commencé bien avant que The Kings ne monte sur scène. « J’avais sorti des albums et joué en live sous mon propre nom depuis le milieu des années 90 », se rappelle-t-il. « Vers 2009, j’ai décidé d’utiliser un nom de groupe à la place. J’ai toujours été influencé par le hard rock et le pop rock, et mes chansons sont un mélange des deux. »
Il a d’abord été à la tête de Kevin Lee & The Lonesome City Kings, un groupe qui a signé un contrat avec MCA Records en 1992. L’expérience fut à la fois excitante et humiliante. « J’étais signé chez MCA de 1992 à 1994 », dit-il. « Ce n’était pas un changement mais plutôt un atterrissage brutal. Tout était un défi ; ça l’est toujours. Passer d’un label majeur avec des connexions dans le monde entier et de l’argent à tout faire soi-même est une sacrée chute. »
Cette chute s’est révélée être une fondation. La vie indépendante signifiait plus de contrôle, moins de compromis et une version non filtrée de la musique que Kevin a toujours voulu créer.
La Formation des Kings
Au fil des années, la composition du groupe a évolué, mais la vision centrale est restée intacte. Aujourd’hui, The Kings, avec Michael Kurtz à la guitare lead, Jim Kapcheck à la basse et Erik Strommer à la batterie, incarnent ce point parfait entre précision et passion.
« Nous avons tous des influences similaires, ce qui explique en partie pourquoi le groupe est si cohérent », explique Lee. « J’apporte de nouvelles chansons, et tout s’assemble assez rapidement parce que nous venons tous du même endroit musicalement. »
Cette chimie se voit autant en studio que sur scène. « Tout est dans les chansons », dit-il. « En live, nous misons sur la puissance. En enregistrement, je pense que ce sont les subtilités qui font briller les chansons. »
Le Son : Gros Refrains, Guitares Puissantes et Cœur
Demandez à Kevin de décrire le son de The Kings, et il sourira avec complicité : « Rock classique influencé par le rock moderne. Gros refrains et guitares puissantes, c’est une bonne description. »
L’ADN du groupe remonte aux ondes radio de la jeunesse de Lee. « J’ai toujours adoré les hits rock à la radio quand j’étais enfant, Cheap Trick, Bryan Adams, AC/DC, Tom Petty », dit-il. « Ce sont mes plus grandes influences, et elles restent celles qui me marquent. J’écoute de nouveaux groupes de temps en temps, mais je reviens toujours au son rock des années 70 et 80. »
C’est un équilibre qu’il a maîtrisé, combinant énergie rock et sensibilité mélodique. « C’est une ligne fine », admet-il. « Une grande chanson rock a les deux. »
Dans le Processus Créatif
Pour Lee, l’écriture commence par l’essentiel. « Riffs, accords et mélodie », dit-il. « Je suis très traditionnel en tant que chanteur-compositeur ; ça commence toujours ainsi. »
Chaque chanson commence dans son home studio. « J’enregistre des démos à la maison, je ne laisse personne entendre quoi que ce soit tant que tout n’est pas parfait, des paroles à l’arrangement », dit-il. « Puis je donne les démos au groupe, nous travaillons les chansons, enregistrons et je vais avec l’ingénieur pour tout mixer. J’ai toujours produit ou co-produit toutes mes sorties. »
Depuis le passage de la bande à Pro Tools dans les années 2000, son processus a évolué, mais sa philosophie reste la même. « Rien de nouveau en réalité », rit-il. « Les logiciels s’améliorent toujours, mais je garde les choses simples, je joue juste. Je fais beaucoup plus attention maintenant aux contre-mélodies et aux petites nuances qu’il y a des années. »
Il a travaillé avec le producteur primé aux Grammy Frank Filipetti par le passé, mais aujourd’hui Lee préfère une approche plus pratique. « Je travaille toujours avec les mêmes ingénieurs ici à Chicago », dit-il. « J’ai le dernier mot, mais je suis ouvert à une bonne idée. »
Foudre : Le Nouveau Chapitre
La dernière sortie de Lee, “Lightning Strikes”, marque une nouvelle étape pour The Kings. « Je voulais faire un disque musclé mais extrêmement accrocheur », dit-il. « “Lightning Strikes” est un peu plus audacieux que “Sticks & Stones”. “Sticks & Stones” illustre vraiment notre slogan : ‘Big Hooks & Chunky Guitars.’ »
Cette formule, riffs puissants, refrains accrocheurs et sincérité émotionnelle, continue de définir son son tout en offrant aux fans quelque chose de nouveau à apprécier.
Thèmes et Paroles
Pour Lee, écrire des chansons n’est pas qu’un métier, c’est un reflet. « J’écris principalement sur où j’en suis dans la vie à ce moment-là », dit-il. « Mais j’ai aussi puisé des idées dans des histoires d’amis ou des conversations que j’ai entendues. »
Interrogé sur sa chanson préférée au niveau des paroles, sa réponse est révélatrice : « Je suis fier de toutes mes chansons. Je travaille chaque jour sur les paroles et la musique. C’est vraiment tout-consommant. »
Cette dévotion transparaît dans ses performances, que ce soit dans une arène ou dans un club intimiste. « En live, tout est puissance », dit-il. « En studio, ce sont les détails qui font briller les chansons. »
La Route et les Leçons
Des tournées majeures avec Cheap Trick, Pearl Jam et REO Speedwagon aux concerts du Midwest avec des foules fidèles, Lee a appris à s’adapter à toutes les tailles de scène. « J’étais l’acte d’ouverture de REO Speedwagon par intermittence pendant quelques années, jouant devant de grandes foules », se rappelle-t-il. « Il a fallu un moment pour apprendre à atteindre le public au fond de la salle, tes gestes, tout doit être exagéré. De retour dans les clubs, on diminue l’intensité et ça marche. »
Il se souvient d’une nuit en particulier : « J’ai joué au Auburn Hills sports arena près de Detroit avec REO devant 25 000 personnes. Le groupe était en forme, le public adorait. C’était une nuit incroyable. »
Pourtant, les réalités de l’industrie musicale moderne ne lui échappent pas. « C’est de plus en plus difficile de booker des concerts ou d’obtenir des critiques », admet-il. « Un million de groupes se battent pour le même espace. Je continue simplement à pousser et chercher de nouvelles opportunités. »
Racines de Chicago, Âme du Midwest
Si Lee crédite une chose pour son son, c’est ses racines à Chicago. « Être basé à Chicago a vraiment façonné mon son », dit-il. « Il y a un son rock du Midwest que toutes les chansons incarnent. J’ai joué dans des groupes dans d’autres villes, mais l’approche ici, l’éthique de travail, l’énergie, c’est spécial. »
Cette communauté continue d’alimenter The Kings. « Vos fans locaux et nationaux sont tout », dit Lee. « Nous sommes actifs quotidiennement sur les réseaux sociaux, promouvant concerts et nouvelles sorties. Nous passons même des pubs dans The Illinois Entertainer de temps en temps. »
Perspectives
Interrogé sur ses espoirs pour l’avenir, Lee ne tarde pas à répondre. « J’espère que nous pourrons développer le groupe et obtenir suffisamment de reconnaissance nationale pour ouvrir pour de grands groupes à nouveau », dit-il. « Jouer sur de plus grandes scènes, repartir en tournée nationale, et mettre la musique entre autant de mains que possible. »
Et que souhaite-t-il que les auditeurs retiennent de ses chansons dans des décennies ?
« J’espère que les gens aimeront les chansons, se reconnaîtront dans les paroles, et s’amuseront à rocker », dit-il avec un sourire. « Si je peux améliorer la journée de quelqu’un avec une chanson, alors j’ai fait mon travail. »
Kevin Lee & The Kings ne courent pas après les tendances ; ils créent un rock intemporel avec cœur, refrains et honnêteté. Des clubs bruts de Chicago aux grandes arènes du passé, leur parcours prouve que l’authenticité ne se démode jamais.
