James Gadson, batteur de studio américain dont les grooves ont constitué le socle de plusieurs décennies de soul, de funk et de r&b, est décédé à l’âge de 86 ans. La nouvelle a été annoncée par l’icône du r&b Ray Parker Jr. dans une publication sur les réseaux sociaux. Le bassiste Lee Sklar, lui-même vétéran des studios de Los Angeles, a également rendu hommage à son collègue sur Facebook.
Qui était James Gadson?
James Edward Gadson est né le 3 avril 1939 à Kansas City, dans le Missouri. C’est à l’église qu’il a forgé son sens du rythme, bien avant d’intégrer la scène florissante des studios de la côte ouest américaine à la fin des années soixante. Gadson a rejoint le Watts 103rd Street Rhythm Band de Charles Wright, une collaboration qui lui a ouvert les portes de toute la scène musicale de Los Angeles. À partir de ce moment, il est devenu l’un des batteurs de studio les plus sollicités de l’histoire de la musique américaine.
Le son derrière les classiques de Bill Withers
Son nom restera à jamais lié à celui de Bill Withers. Gadson a joué sur des classiques tels que ‘Use Me’, ‘Lean on Me’ et ‘Ain’t No Sunshine’. Son style caractéristique, fait de charlestons précis, de grooves profonds et d’un timing irréprochable, a contribué à définir le son chaleureux et organique des albums ‘Still Bill’ et ‘Just As I Am’. Quiconque écoute ‘Use Me’ entend en réalité James Gadson : ce motif traînant et irrésistible qui donnait des ailes au chanteur. Gadson lui-même considérait ce morceau comme son chef-d’oeuvre en matière de retenue.
Une discographie qui se lit comme une encyclopédie de la musique populaire
La liste des artistes avec lesquels Gadson a travaillé constitue un panorama complet de la musique populaire américaine. Il a joué sur ‘I Want You’ de Marvin Gaye en 1976, sur le tube ‘Love Hangover’ de Diana Ross la même année, et sur le hit disco de Thelma Houston, ‘Don’t Leave Me This Way’. Quincy Jones, Herbie Hancock, B.B. King, Albert King, Rose Royce, Martha Reeves, Randy Crawford : tous ont fait confiance à son sens infaillible de la note juste au moment juste.
Mais Gadson n’est pas resté prisonnier des années soixante-dix. Il apparaît sur deux titres de l’album ‘Chaos and Creation in the Backyard’ de Paul McCartney, sorti en 2005. Il a joué sur les albums ‘Sea Change’, ‘The Information’ et ‘Morning Phase’ de Beck, collaboré avec Wilco et Feist, et pratiqué le hambone sur ‘Sugah Daddy’ de D’Angelo, tiré de l’album ‘Black Messiah’ en 2014. Jusqu’à plus de quatre-vingts ans, il est resté actif, enregistrant notamment avec Harry Styles et Lady Gaga.
Ce que les musiciens disaient de lui
Questlove, batteur de The Roots et sans doute le plus fervent défenseur de l’histoire de la batterie, a résumé l’importance de Gadson en des termes qui pourraient aujourd’hui servir d’épitaphe. Certains batteurs sont pleins de soul, d’autres sont funky, d’autres swinguent, selon Questlove, mais aucun batteur n’a autant marqué l’art du jeu dansant que James Gadson.
Ce qui rendait Gadson exceptionnel, c’était précisément son invisibilité. Il n’était ni showman ni virtuose du solo. Il était l’homme qui savait exactement ce dont un morceau avait besoin, sans jamais y ajouter une note superflue. Cette philosophie en a fait le premier choix des producteurs conscients que la réussite d’un disque repose sur la batterie.
La place de James Gadson dans l’histoire de la musique
Avec la disparition de James Gadson, le monde de la musique perd l’un des derniers maillons de l’âge d’or des studios de la côte ouest. Aux côtés de contemporains comme le batteur Earl Palmer et le bassiste Wilton Felder, il a défini un son qui, depuis Los Angeles, a conquis le monde entier. Là où de nombreux batteurs de studio ont sombré dans l’oubli après leurs années d’activité, Gadson est resté pertinent à travers les générations, de Motown à Beck, de Marvin Gaye à D’Angelo. Ses motifs rythmiques font partie de l’ADN de la soul et du funk modernes, et ils y resteront tant qu’il y aura des oreilles pour écouter.
James Edward Gadson, 3 avril 1939 au 3 avril 2026. Le rythme s’arrête, la musique continue.
